彗星のような小惑星が太陽に接近するにつれて、物質の尾を誇示してきた。しかし、小惑星フェートンの新たな観測により、この尾はこれまで考えられていた塵ではなく、他の彗星の尾とは異なり、ナトリウムでできていることが明らかになった。
NASAと欧州宇宙機関の共同ミッションである太陽・太陽圏観測衛星（SOHO）は、2022年5月に太陽の近くを通過したフェートンの新たな観測結果を記録した。SOHOの大角分光コロナグラフは、塵を検出するフィルターとナトリウムを検出するフィルターの異なるフィルターを使用して小惑星を撮影した。
最近撮影された画像では、小惑星フェートンの尾は、オレンジ色のナトリウム感度フィルターでは明るく映っているのに対し、青色の塵検出フィルターでは映っていない。これは、フェートンの尾は、太陽フライバイ中に小惑星の表面から放出された塵ではなく、ナトリウム原子の放出によって生じたことを示唆している。この発見の詳細は、火曜日に惑星科学ジャーナルに掲載された論文に記載されている。
オレンジ色のフィルターに映った小惑星の短い尾を確認した後、新たな研究を手がけた研究者たちは、SOHOの古いデータを調べ、フェートンのさらなる観測データを見つけようとした。彼らは20年以上前の画像からフェートンを発見した。
「私たちの独自の観測計画により、SOHOデータで初めて謎の小惑星フェートンを発見しました」と、カリフォルニア工科大学の博士課程学生で論文の筆頭著者であるQicheng Zhang氏はESAの声明で述べています。「SOHOの宝箱を掘り起こすことで、1997年以降18の異なる軌道から撮影されたLASCO画像でフェートンが観測可能であることを示しました。」
ファエトンのナトリウムの尾は、この奇妙な天体にさらなる謎を添えています。この小惑星は1983年に発見され、恒星に近いことからギリシャ神話の太陽神ヘリオスの息子にちなんで名付けられました。小惑星に分類されているにもかかわらず、ファエトンは彗星のような動きを見せています。この岩石は、12月に空を横切るふたご座流星群の起源であると考えられています。しかし、ほとんどの流星群は、彗星が太陽に接近する際に残した破片の尾として発生します。
2009年、NASAの太陽地球関係観測衛星（STEREO）は、フェートンの524日間の公転軌道において太陽に最も接近した際に現れた、フェートンの後ろに続く短い尾を観測しました。彗星は、表面の氷が恒星の熱によって蒸発し、塵のような物質でできた氷の尾を形成する傾向があります。
ファエトンの尾でナトリウムが発見されたことは、流星群の起源を解明する手がかりとなる可能性もある。科学者たちはこれまで、この小惑星の尾がふたご座流星群を形成したと考えていたが、最新の観測結果では、この小惑星は流星群を形成するのに十分な量の塵を放出していないことが示された。今回の研究を率いた研究者たちは、数千年前にファエトンの一部が崩壊し、ふたご座流星群を構成する数十億個の破片の流れを放出したのではないかと示唆している。
科学者たちは、今後予定されている小惑星フェートンへのミッションを通じて、フェートンに関するさらなるデータを収集する予定です。日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、2028年にDESTINY+ミッションをこの天体に送り込み、表面の画像を撮影する予定です。
