研究者たちは最近、洞窟に住む盲目のサンショウウオの頭部をスキャンし、暗く水中の環境がサンショウウオの感覚器官をどのように形成したかを解明しようとした。X線マイクロCTを用いて、脳、嗅覚器官、耳、顔面筋、そして眼球の残骸を含むサンショウウオの頭蓋構造の内部構造をマッピングすることに成功した。その結果、サンショウウオの基準から見ても奇妙な発見があった。
プロテウス・アンギヌス（オルムまたはプロテウスとも呼ばれる）は、南ヨーロッパ原産の細身で体長30センチほどの水棲サンショウウオです。17世紀のスロベニアの博物学者によるこの動物に関する最古の記録によると、人々はオルムをドラゴンの子孫と考えていたようです。淡い色のサンショウウオは100年ほど生きます。細長い頭と非常に短い腕を持ち、目を細めると非常に滑らかな蛇のように見えます。その奇妙な特徴は、洞窟性（洞窟に生息する生物が永遠の暗闇の中での生活に適応する性質）によるものです。
オルムは完全に盲目ではありません。幼生は生まれた時から目を持っていますが、孵化後すぐに退行します。成体のオルムの退化した目は皮膚の下にありますが、光に敏感です。そのため、オルムの近くに光を当てると、おそらく逃げてしまうでしょう。オルムは視覚はあまりありませんが、他の感覚、特に嗅覚と聴覚は非常に鋭敏です。
研究チームは、オルムとその近縁種である愛らしいアホロートルの頭部を、発達段階の異なる段階でスキャンし、両者の異なる解剖学的構造を比較しました。幼生と若齢のオルムのスキャンでは残存する眼が確認されましたが、成体標本の退化した眼と視神経はスキャン画像では確認できないほど弱かったと考えられます。オルムの嗅覚腔は、水面に生息するアホロートルに比べて細長く、これは視力が低下する一方で、この盲目のサンショウウオの嗅覚が向上したことを示しています。オルムの他の感覚、例えば電気感受性や水圧変化を感知する能力については、さらなる調査が必要です。
ニシキサンショウウオの脳スキャンではあまり明らかにならなかった謎の一つは、その再生能力です。アホロートルと同様に、ニシキサンショウウオは体の一部を再生することができ、この能力は、ニシキサンショウウオを人類の未来の医学にとって興味深い研究対象にしています。
3Dモデルにより、科学者は「化学的な手がかり、聴覚周波数、あるいはシグナルの放出に関連した行動反応を研究する」ことができると、トリエステのエルウィン・ピヒル洞窟生物飼育施設の研究者であるエドガルド・マウリ氏はプレスリリースで述べた。この新しい論文は本日、GigaScience誌に掲載された。この3Dモデルは一般公開されており、今後のニジマスの形態研究の発展に役立てられる。
アホロートルのゲノムは2019年に初めて解読されましたが、ニシキサンショウウオについてはまだほとんど分かっていません。研究者たちは、今回の詳細なX線スキャンによって、この洞窟サンショウウオの再生能力が地上に生息する近縁種とどのように異なるのかが明らかになることを期待しています。
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