文部科学省は、2020年12月に地球に持ち込まれた小惑星のサンプルから20種類以上のアミノ酸が検出されたと発表したと、ジャパンタイムズが報じている。この検出は、宇宙の小惑星にアミノ酸が存在することを示す初の証拠であり、このような重要な有機分子がどのようにして地球に到達したのかを解明する上で重要な意味を持つ。
はやぶさ2探査機は、小惑星リュウグウからサンプルを採取しました。宇宙航空研究開発機構（JAXA）の探査機は2019年に地球から約3億キロメートル離れたリュウグウに着陸し、小惑星の表面と地下から約5.4グラムのサンプルを採取しました。
リュウグウは、私たちの太陽系を形成したのと同じガスと塵から形成された、より大きな小惑星の炭素を豊富に含む破片です。リュウグウの表面から採取された塵や岩石は、その古さゆえに、科学者たちに40億年以上前の初期の太陽系にどのような物質が漂っていたかを示す手がかりを与えてくれます。
Space.comによると、3月にテキサスで開催された月惑星科学会議で、日本の北海道大学の地質学者であり、はやぶさ2チームのメンバーでもある百合本久喜氏は、この遠方の小惑星を「太陽系でこれまで研究された中で最も原始的な物質」と表現した。
今日のニュースでは、遠方の宇宙岩石に相当数のアミノ酸が含まれていることが明らかになった。はやぶさ2チームのメンバーは、それが惑星間塵の形で太陽系全体に広がっている可能性があると考えている。
アミノ酸はタンパク質の構成要素であり、生命にとって不可欠な有機分子です。地球上の古代の岩石は、リュウグウで発見されたものと同様の分子が数十億年前に地球に到達したことを示す証拠を示しています。
「私たちの最終目標は、地球外環境で有機化合物がどのように形成されたのかを理解することです」と、九州大学の地球化学者であり、はやぶさ2チームのメンバーでもある奈良岡宏氏は、2020年のNASAの発表で述べています。「そのため、アミノ酸、硫黄化合物、窒素化合物など、多くの有機化合物を分析し、小惑星でどのような種類の有機合成が起こっているのかを明らかにしたいと考えています。」
このような必須有機分子は、彗星や小惑星の衝突によって初めて地球に到達した可能性があり、リュウグウのサンプルは、これらの分子が宇宙の小惑星に存在することを証明しました。これは重要なことです。なぜなら、地球への小惑星や彗星の衝突は、ほぼ瞬時に地球の物質に汚染されるため、科学者にとって、岩石に元々存在していた物質と新たに汚染された物質を区別することが困難になる可能性があるからです。
リュウグウのサンプルから得られるデータがさらに分析されるにつれて、小惑星の組成と形成過程に関するより詳細な情報が得られるでしょう。リュウグウのサンプルから得られた結果を、NASAが2020年に探査した小惑星ベンヌから採取されたサンプルと比較することで、宇宙に存在する様々な化学物質のカクテル、そしておそらくそれらから生命がどのように誕生したのかについての理解が深まるでしょう。
続き：地球に持ち帰られた小惑星サンプルがリュウグウの隠された内部を明らかに
