電気機器にかつて使用されていた有害化学物質の製造をメーカーが中止してから数十年後、深海の海溝でこれらの化学物質の痕跡が発見された。
Nature Communications誌に掲載された研究で、研究者らは南米沖のアタカマ海溝の海底でPCB化学物質を検出したと報告しています。2018年の調査で、研究チームは海溝沿いの5地点から堆積物のコアを採取しました。採取されたサンプルの深さは、2,500メートル（1.5マイル）から8,000メートル（4.9マイル）に及びました。「全地点の50層全ての堆積物層でPCBが検出されました」と研究著者らは記しています。
PCB（ポリ塩化ビフェニル）は、かつて電化製品や建築材料に広く使用されていた合成化学物質です。疾病管理予防センターによると、人々はPCBを含む動植物を食べることで曝露されることが多く、スーパーファンドサイト付近のコミュニティも曝露される可能性があります。PCB化学物質は200種類以上の物質で構成され、1970年代と1980年代に世界中で禁止されました。研究者たちはそれ以来、PCBと免疫系やホルモンの混乱などの健康問題との関連性を指摘してきました。米国海洋大気庁（NOAA）によると、一部のPCBは環境中で分解する可能性があります。ただし、分解の仕組みは、化学物質が存在する環境と個々のPCBの化学組成によって異なります。そのため、科学者たちは禁止から30年以上経った今でも、海底の堆積物でこれらの化学物質を見つけることができるのです。
研究論文の著者の一人であり、南デンマーク大学デンマーク海溝研究センター所長のロニー・N・グルド氏は、アタカマ海溝で検出されたPCBの量は極端に高いわけではないと述べた。バルト海などの他の海域では、濃度は300倍も高い。しかし、研究者を警戒させたのは、その場所だ。「アタカマのサンプルはそれほど高い濃度を示していないが、深海溝の底から採取されたことを考えると、比較的高い値だ。このような場所で汚染物質が見つかるとは誰も予想していなかっただろう」とグルド氏はプレスリリースで述べた。
研究によると、PCB化学物質は水中で容易に分解されないため、研究者たちはこれに警戒を強めている。PCBは有機物と結合し、最終的には海底に沈む。そのため、海溝に毒素が蓄積するのだ。
深海溝の汚染物質に関する情報は限られており、今回の研究に参加している科学者たちは、海中の汚染物質濃度の分析を継続したいと考えています。研究に参加している研究者の一人は、日本海溝にサンプラーを設置するため、日本への渡航を計画しています。
「今後の研究では、深海溝における汚染物質の拡散と食物網への影響を理解するために、底生動物による吸収についても研究します。また、深海溝の微生物群集が特定の汚染物質の分解にどのように寄与するかについても研究します」と、本研究の筆頭著者であるアンナ・ソベック氏は述べています。
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