2020年4月にC/2019 Y4 ATLASが分裂した際、1997年のヘール・ボップ彗星以来最も明るいはずだった彗星の喪失に多くの人が落胆しました。しかし、NASAと欧州宇宙機関（ESA）のソーラー・オービター（太陽探査機）は、ATLASの残骸の近くを通過し、彗星の尾がなくなった後に何が起こるのかを科学者たちに貴重な観察の機会を与えました。
アトラス彗星は2019年12月に初めて観測され、しばらくの間宇宙機関のレーダーに捕捉されており、2020年5月には肉眼で見えるはずでしたが、その前月に急速に明るさを増し、肉眼で見える前に崩壊しました。ハッブル宇宙望遠鏡は、この彗星の崩壊の様子を捉え、地球から9100万マイル（約1億4000万キロメートル）離れた地点にあった彗星の破片が放つ幻想的な輝きを明らかにしました。破片はそれぞれ家屋ほどの大きさで、深海に浮かぶ潜水艇のヘッドライトのように見えます。
彗星の崩壊はいくつかの点で残念な結果でしたが、彗星の尾は残っていたため、残されたものを調べるためにソーラー・オービターが招集されました。（いずれにせよ、この領域に着陸する予定だったので、宇宙での任務としては都合がよかったのです。）研究チームは、ソーラー・オービターに搭載されたすべての現場観測機器（高エネルギー粒子検出器、磁力計、電波・プラズマ波観測装置、太陽風分析装置）を用いて、ATLASの残骸の総合的な測定を行いました。ソーラー・オービターの搭載機器に関する詳細な説明は、ESAのウェブサイトでご覧いただけます。
彗星は、核から伸びる象徴的なダストテールで最もよく知られています。しかし、彗星にはイオンテールも存在します。イオンテールは、彗星のガスが太陽風と相互作用することで発生する、通常はより微弱なものです。ソーラーオービターの磁力計は、局所的な磁場を測定するため、チームの観測に不可欠でした。これにより、彗星の尾の磁場が、太陽風によって太陽系全体に運ばれる磁場とどのように相互作用するかを観測することができました。
チームがこれらのデータすべてから構築したモデルは、惑星間磁場が彗星の周囲で曲がり、彗星の中央尾の磁場が周囲よりも弱いことを示唆しました。彗星は風の強い日にバイクに乗る人のようなものです。太陽風が彗星の周囲で曲がっているのです。王立天文学会のプレスリリースによると、磁場の覆いと彗星の核の融解によって生成されたイオンの組み合わせが、彗星のイオン尾を形成しています。
「これは非常にユニークな現象であり、彗星の尾の構成と構造をこれまでにないほど詳細に研究できる刺激的な機会です」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンの太陽物理学者で、今回の研究を率いたロレンツォ・マッティニ氏は同じ発表の中で述べています。「パーカー・ソーラー・プローブとソーラー・オービターがこれまで以上に太陽に近い軌道を周回していることで、このような現象が将来もっと頻繁に発生するようになることを期待しています！」
アマチュア天文家たちは、昨年であれば素晴らしい眺めを目にすることができなかったことは確かだ。しかし、物理学者たちにとっては、彼らの損失は利益となった。なぜなら、彼らはこれらの奇妙な現象をより深く理解することができたからだ。
続き：ハッブル宇宙望遠鏡、待望の彗星の崩壊の驚異的な画像を撮影
