2024 YR4は2024年12月27日に天文学者の目にとまり、8年後に地球に衝突する可能性のある小惑星として注目されました。現在、この小惑星の衝突確率は過去最高に達しています。
NASAの地球近傍天体研究センター（NEAR）のセントリーツールによる最新（かつ常に更新されている）の確率によると、この小惑星が2032年に地球に衝突する確率は32分の1です。これは地球衝突の確率3.1%に相当し、もちろん、この小惑星が地球に全く衝突しない確率は96.9%にもなります。
この数字は、大きな意味を持つと同時に、非常に小さい意味も持ち合わせています。この小惑星がCNEOSの衝突確率チャートでトップにランクインしていることは、大きな意味を持ちます。つまり、この小惑星が地球に衝突する累積確率は、他の注目されている小惑星と比較して最も高いということです。
NASAは、この小惑星の衝突確率だけでなく、宇宙を飛行する他の多くの潜在的に危険な小惑星（PHA）の衝突確率も絶えず更新しています。2024年1月28日時点で、YRの衝突確率は83分の1（1.2%）でした。この数字はグラフに反映され、2月初旬には、この岩石が地球に衝突する確率は63分の1（1.58%）となりました。2月10日には、確率はさらに急上昇し、今度は45分の1（2.2%）となりました。これを受けて、NASAはウェッブ宇宙望遠鏡による観測時間を設定しました。この突如として懸念される小惑星のさらなる調査を行うためです。
過去の例から判断すると、小惑星衝突の確率は低下する前に上昇することが多いことを覚えておくことが重要です。今回のケースもまさにその通りであることを願っています。惑星協会の主任科学者であるブルース・ベッツ氏がギズモードに説明したように、小惑星の観測とモデル化が進めば、その予測軌道の不確実性は減少します。地球がこの不確実性の範囲内に留まる場合、衝突の確率は上昇します。小惑星の軌道が非常に正確に予測され、地球がその範囲から外れた場合にのみ、確率は徐々に上昇した後、ゼロに急落するでしょう。
現状では、2024 YR4が7年後に地球に衝突する可能性はゼロではありません。もしそうなれば、その衝突は局所的に壊滅的な被害をもたらすでしょう。小惑星の幅は40メートルから90メートルの間であるため、発生する破壊力も同様に大きく異なります。この範囲の下限値を仮定した場合でも、衝突した小惑星は壊滅的な被害をもたらすでしょう。NASAは、衝突によるエネルギーは約8メガトンと予測しており、これは1908年のツングースカ大爆発に匹敵する規模です。
国際小惑星警報ネットワークによると、小惑星の衝突危険範囲は「東太平洋、南アメリカ北部、大西洋、アフリカ、アラビア海、南アジアに広がっている」という。
2024 YR4は現在、トリノ衝突危険度スケールで3に指定されており、これは「局所的な破壊を伴う衝突の可能性が1%以上」であることを意味するとCNEOSは述べている。ただし、「新たな望遠鏡による観測により、レベル0に再分類される可能性が高い」としている。可能性は低いとはいえ、備えておくに越したことはない。そして、地球の望遠鏡で継続的にこの天体を監視する必要がある。
この小惑星は現在地球から遠ざかっており、2028年まで地球に接近することはありません（注：2028年に衝突する可能性はありません）。4月までには、この小惑星は最大の望遠鏡でも観測できないほど暗くなる可能性が高いため、一刻を争う状況です。天文学者たちは、この潜在的に危険な岩石について、その瞬間までにできる限り多くのデータを収集しています。一度視界から消えてしまうと、その後数年間はそれ以上の情報を得る機会がないことを承知しているからです。
天文学者は、2024 YR4の正確な軌道要素、速度、スピン、大きさ、形状、自転、密度に加えて、その組成、表面特性、ヤルコフスキー効果などの非重力の力がその軌道をどのように変えるかといった他の重要な要素についても、精緻な推定値を収集する必要がある。
数年前、NASAのDARTミッションは、科学者が小惑星の軌道を変更できることを実証しました。しかし、このようなトリックが再現できるという保証はありません。そして正直なところ、誰もそれを突き止めなければならない立場にはなりたくありません。ご安心ください。科学者たちは2024 YR4の正確な軌道を特定するために取り組んでいます。それが確定し、地球が危険にさらされていないことが（願わくば）確認されれば、科学者たちは次のステップについて議論できるでしょう。
