スパイダーマンやインクレディブル・ハルクといったマーベルのヒーローたちは、70年代後半にCBSで放映された実写テレビシリーズのスターとなり、新たな人気を博しました。当時すでにコミックの定番キャラクターとなっていたにもかかわらず、ヒーローたちの壮大な冒険が毎週のように人々の家庭に届けられることは、視聴者にとって大きな魅力でした。
『アメイジング・スパイダーマン』と『インクレディブル・ハルク』の視聴率大成功を受け、CBSはドクター・ストレンジを次なる注目のアベンジャーとして、精巧なストーリーを構築するためのターゲットに定め、さらなるヒット作となることを期待した。当時、最終的にシリーズ化された他のマーベルTV映画とは異なり、脚本・監督のフィリップ・デゲールによる『ドクター・ストレンジ』は、スティーブ・ディッコとスタン・リーのコミックに見られるような、息を呑むような異世界の世界に踏み込むのに、やや時間を要した、ややスローバーンな展開となった。
『ドクター・ストレンジ』は、別のネットワークで『ルーツ』の再放送中という、明らかに都合の悪い時間帯に初公開されたにもかかわらず、アクション満載のコミック原作の映画化にまだ慣れておらず（そしてある程度飽きていた）、当時の観客をそれほど魅了できなかった理由は容易に理解できる。しかし今見ると、もし別の世界だったら、『ドクター・ストレンジ』は十分な時間をかけて完成形を掴んでいたら、CBSで最も魅力的なプロジェクトの一つになっていたかもしれないことも分かる。
ドクター・ストレンジの事件の数百年前、モーガン・ル・フェイ（ジェシカ・ウォルター）は、異次元からやってきた悪魔のようなドルマムゥの計画を阻止されたソーサラー・スプリームとの戦闘で命を落とします。ドクター・ストレンジの物語は、モーガンが師匠に召喚され、ニューヨーク市を拠点とする老齢の男、現代のソーサラー・スプリーム、トーマス・リドマー（ジョン・ミルズ）を殺害するために再び地球に戻るよう命じられる場面から始まります。自らの罪を償おうと躍起になるモーガンは、リドマーを探し出し、後継者に指名されそうな者を皆殺しにしようとしますが、どういうわけかリドマーは彼女の計画をすぐに察知します。
『ドクター・ストレンジ』が原作の世界観から際立つ最初の特徴の一つは、リドマーの右腕であるウォン（クライド・クサトゥ）の描き方にある。ウォンはコミック版のオリエンタリズム的なキャラクター設定とは一線を画す、独特な作風で描かれている。2016年のスコット・デリクソン監督作『ドクター・ストレンジ』と同様に、『ドクター・ストレンジ』はウォンを、周囲の権力者白人を支えるためのステレオタイプな使用人という枠にとらわれない存在へと昇華させようとしている。しかし、リドマーが次期ソーサラー・スプリームと見なすスティーブン・ストレンジ博士（ピーター・フーテン）に場所を譲るため、ウォンは物語の背景に急速に姿を消す。本作が最終的に成功を収めたのは、このためだ。
本作でスティーブン・ストレンジは、外科医ではなく、成功し、明らかに女性に媚びへつらう精神科医として描かれ、出会う女性たちへの色っぽいアプローチはほぼ例外なく好意的に受け止められる。本作の主人公は、その卑劣な態度が人々を惹きつける魅力的な男として描かれ、心の奥底では何かがおかしいと自覚しながらも、自分の境遇に満足している。
フーテン演じるストレンジは、『ドクター・ストレンジ』の大半を通して、モーガンに憑依された後、精神科医の助けを求める若い学生クレア（アン＝マリー・マーティン）と出会い、好意を抱くようになるなど、気を紛らわせるほど純真な人物として描かれることが多い。コミックや現代のスーパーヒーロー物語の基準からすれば、憑依や夢にまで出て人々を精神的に苦しめるモーガンの策略は、かなり穏当なものだ。彼女が行う最も卑劣な行為は、クレアにリドマーを橋から突き落とすことだろう。しかし、視線だけで子供たちの心に恐怖を植え付ける、時代を超えた魔女を演じるウォルターの演技は、真に魅惑的だ。
ドクター・ストレンジに対する最大かつ最も正当な批判の一つは、やや長編であるという点だ。魔法生物たちが70年代のテレビ特撮で互いに電撃し合うという重要な任務に着手するまで、かなり長い時間がかかってしまう。映画自体は長丁場だが、ドクター・ストレンジは十分な上映時間を使い、夢心地なトランジションと作曲家ポール・チハラによる脈打つようなエレクトロニック・ミュージックを通して、奇妙で汗ばむような神秘的な雰囲気を存分に味わわせてくれる。どんな特撮よりも、ドクター・ストレンジの音楽が映画の雰囲気を決定づけ、魔法とミステリーのすべてを暗示している。ストレンジとモーガンが常に敵対する本格的なシリーズであれば、これらの要素はより深く掘り下げられたかもしれない。
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