堆肥化可能と表示されたプラスチックカップを購入したり、生分解性素材で作られたプラスチック製のカトラリーを使用したりすることが、環境に優しい選択肢だと考えがちですが、実際には多くの複雑な要素が絡み合っています。水曜日にPLOS ONE誌に掲載された研究によると、生分解性であると宣伝されている人気のバイオプラスチックが、実際には海中で分解されないことが示されています。
世界は深刻なプラスチック問題を抱えており、海を窒息させています。地球上の人口一人当たり2万1000個のプラスチック片が海に漂っています。これらのプラスチックは環境中で非常に長く残存するため、人間が理解できる時間の概念を超えています。一見すると、コーンスターチ、サトウキビ、その他のバイオマスなどの天然素材から作られ、無害に分解されるプラスチックというアイデアは、天才的な解決策のように思えるかもしれません。そこで登場するのが、生分解性のある再生可能な素材から作られたバイオプラスチックです。（ちなみに、汚染者はバイオプラスチックが大好きです。世界最大のプラスチック汚染者であるコカ・コーラは最近、「100%植物由来」と宣伝するバイオプラスチックボトルを発売しました。）
しかし、「堆肥化可能」や「生分解性」という言葉は、プラスチックカップが海で自然に分解されることを意味するわけではありません。プラスチック製品について話す場合、これらの言葉は自然界には存在しない条件を表しています。例えば、産業用コンポストでは、家庭用コンポスト装置では達成できないような、堆肥内の圧力と温度レベルを厳密に監視することで、家庭用コンポスト装置では到底分解できない物質を分解することができます。また、「生分解性」という概念は、ゴミが置かれる可能性のある様々な環境を考慮していません。森林で分解できるものが、海では大きく異なる結果になるかもしれません。
「消費者が知らないのは、これらの物を堆肥化するには、堆肥化施設に持ち込む必要があるということです」と、スクリップス海洋研究所の海洋学者で研究者であり、この研究の筆頭著者であるサラ＝ジャンヌ・ロイヤー氏はEartherに語った。「しかし、消費者は施設に行き、カップを手に入れ、普通のゴミ箱に捨てるかもしれません。」たとえ誰かが堆肥化容器を使ったとしても、風やこぼれ、あるいは適切に管理されていない容器によってゴミが生態系に放出され、それが海に流れ込む可能性は常にあるとロイヤー氏は言う。
様々なプラスチックが様々な環境でどのように分解するかについては、これまで多くの研究が行われてきました。海洋のような環境でどのように分解するかに関する研究も含まれていますが、それらの研究のほとんどは実験室で管理された条件下で行われていました。本研究は、これらのプラスチック、特にPLAが実際の海でどのように分解するかを調べた初めての研究の一つです。
この研究では、ポリ乳酸（PLA）という人気のバイオプラスチックを繊維に加工したサンプルを使用しました。ロイヤー氏は、ファストファッションが世界で最も汚染の多い産業の一つであり、スパンデックスやポリエステルなどのプラスチックで作られた衣類は、通常の洗濯によって有害な繊維を水系に放出する可能性があるため、この研究に特に関心を寄せています。しかし、ロイヤー氏は、この研究で検査したPLAは、消費者が「生分解性」「堆肥化可能」「グリーン」と宣伝されているカトラリーなどの商品で目にする可能性のあるプラスチックと同じ種類のものであることを強調しました。
「使い捨て製品用か繊維用かは、実際には問題ではありません」と彼女は言った。「化学組成は同じなのです。」
ロイヤー氏らは、PLAが海洋でどのように機能するかを試験するため、PLAのサンプルを海洋環境に曝露した。対照として、セルロース系繊維（綿など）、従来の石油系繊維（ポリエステルやポリプロピレンなど）、そして両者の混紡生地のサンプルも用意し、小さなケージに入れた。ケージの一部は海面に浮かべたままにし、他のケージはカリフォルニア州サンディエゴのスクリップス海洋研究所近くの桟橋沖の深さ10メートルに14ヶ月間沈めた。
結果の中には意外なものもいくつかありました。実験室での試験で、天然由来の素材は摩耗による剥がれだけでなく、生物学的に分解し始めていることが確認されました。一方、石油由来のプラスチックは分解しませんでした。しかし、生分解性があると宣伝されているバイオ由来のプラスチックサンプルにも、分解の兆候は見られませんでした。
当然の解決策は、これらの製品の堆肥化施設へのアクセスを増やすことですが、言うは易く行うは難しです。アメリカ人の約27%しか産業用堆肥化施設を利用できません。中には、バイオプラスチックは運用コストの増加につながるとして、受け入れを完全に停止している産業用堆肥化業者もいます。
ボイヤー氏はハワイを拠点としており、州全体で堆肥化施設が1つしかないため、バイオプラスチックが埋め立て地や海に流れ込む前に責任を持って処分することが非常に困難だと指摘する。長期的には、使い捨て製品への依存を抑制することが唯一の現実的な解決策だと彼女は述べた。
バイオプラスチックの使用は「気分を良くするためのグリーンウォッシングのようなものだ」とボイヤー氏は述べた。「彼らは良いことをしていると思っているが、実際には良いことをしていない」
