来年、絶滅危惧種保護法は50周年を迎えます。しかし、同法によって保護されている何千もの動植物を分析した研究チームは、実際に回復しているのはこれらの種のごく一部であることを発見しました。
1973年にこの法律が可決されて以来、個体数が十分に回復したためリストから外れた種はわずか54種だ。米国魚類野生生物局によると、現在リストに載っている種は2,367種である。
絶滅危惧種保護法は極めて重要な法律ですが、今回の新たな研究によると、種の保護が遅すぎることが示されています。絶滅危惧種が絶滅危惧種に指定されると、魚類野生生物局（FWS）は個体群の回復を支援する手段を失います。低い回復率に関する研究チームの分析は、本日PLoS ONE誌に掲載されました。
「私たちの研究は、ESAの現状を、野心的な保全政策に対するある種の教訓として描いています」と、コロンビア大学の環境生物学者で論文の筆頭著者であるエリック・エバーハード氏は、ギズモードへのメールで述べています。「米国には、絶滅の危機に瀕した野生生物を保護するための、非常に強力で野心的な法律があります。しかし、その法律の運用を主に担う機関（魚類野生生物局）は、何十年にもわたって資源不足に陥っていました。」
研究者らは、1993年に「保全生物学」誌に掲載され、その時点までの絶滅危惧種リストに掲載された種を調査した研究を基に、1992年から2020年までに保護対象としてリストアップされた種を調査した。
以前の研究では、保護対象種はすでに個体数が極めて少ないことが判明しています。平均すると、保護対象種では植物種で120個体、無脊椎動物種で999個体、脊椎動物種で約1,075個体が残存しています。
最近のチームが精査した28年間でリストアップされた970種のうち、68％が植物、18％が無脊椎動物、14％が脊椎動物だった。
研究者らはまた、保護に値する可能性があると特定された種を保護するのに要した待機時間の傾向も調査した。絶滅危惧種保護法は、種が最初にリストへの掲載を推奨されてから、その保全状況に関する最終決定を下さなければならないまでの期間を約2年と定めている。「私たちのデータは、このプロセスがしばしばはるかに長くかかることを示しています」とエバーハード氏は述べた。
人類は種の保全に関しては、しばしば行動が遅すぎる傾向があります。皮肉なことに、種の絶滅を招いたのは往々にして人間自身です。今や伝説のハシボソキツツキもその一例です。アメリカ南東部原産で、体長約60センチのキツツキは、20世紀半ばに絶滅したと推定されています。
この鳥は1930年代までに剥製師の収集品となり、野生で最後に目撃されたのは1944年だったが、絶滅危惧種保護法（絶滅危惧種保護法の前身）に基づき1967年まで絶滅危惧種に指定されていなかった。
この法律は、保全指標のすべてを網羅するものではありません。オープンアクセスのNatureServe Explorerデータベースには、絶滅危惧種リストに掲載されていない数万種の推定保全状況が詳細に掲載されています。
ネイチャーサーブによると、タキシードダーター（ケンタッキー州とテネシー州原産の魚）やブラザースパイク（現在はジョージア州、フロリダ州、サウスカロライナ州に限定されている二枚貝）など多くの種が深刻な危機に瀕しているが、絶滅危惧種リストには載っていない。
生物多様性への最大の脅威は生息地の喪失であり、その大部分は人間の活動によって引き起こされています。生息地に悪影響を与えるあらゆる活動を禁止する「重要生息地」への指定は、保全活動の重要な要素です。トランプ政権は「重要生息地」の定義をより狭くしていましたが、7月にその決定は覆されました。
政府が絶滅危惧種をリストアップするのに時間がかかったことに加え、エバーハード氏のチームは、リストアップされた種を助けるための十分な資源が魚類野生生物局に提供されていないことを発見した。
国連生物多様性条約は、絶滅危惧種保護法成立から49周年を迎える12月に会合を開く。条約では、生物多様性が適時に保護され、地方自治体に保護を強制する手段が与えられるよう徹底することが求められる。
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