毎朝、私はこの世で最も愚かな生き物の一つに起こされます。かつては捨てられ、今は引き取られた3歳のオレンジ色のぶち猫、チェダーです。この目覚ましサービスと引き換えに、チェダーは無料の食事、高額な獣医への通院、そしてたっぷりの撫で撫でを受けています。アメリカだけでも、他の何千万匹ものペットたちと同じように。もっと皮肉屋の人は、ペットは高価でうるさいルームメイトに過ぎないと言うかもしれません。ルームメイトには定期的に気を配り、餌を与えなければならないだけでなく、特に健康上の問題を抱えやすい品種の場合は、生存のために多額のお金を支払う必要があることがよくあります。ですから、何十年もの間、一部の人々が、これらの毛玉のような動物たちが、維持費や費用を抑えながらも家庭的な仲間としてのメリットをすべて備えた機械の模倣品、つまりロボットペットに取って代わられる日が来ることを願ってきたのも不思議ではありません。そこで、次の質問をしてみる価値はあるだろう。2030 年までに私たちはその目標に近づくことができるだろうか?
多くのミレニアル世代にとってそうであるように、現実のロボットペットの可能性について私が最初にはっきりと覚えているのは、ソニーが開発したロボット犬「AIBO」が 1999 年 5 月に一般に発売されたときです。
最初の一般向けAIBOは、金色を基調としたロボットで、足、頭、顎のそれぞれにボタンセンサーが装備されていました。LEDライトは喜びを表す緑色、怒りを表す赤色に点滅し、AIBOを周囲の環境や飼い主に反応する「賢く訓練可能な」仲間にするためのソフトウェアを搭載していました。バッテリー駆動時間はなんと1.5時間、動きは氷山のように軽やかで、小売価格は2,500ドルでした。発売当初は確かに人気を博しましたが、クリスマスのおもちゃとして最も人気のある商品にはなりませんでした。2008年までにソニーはAIBOの定期アップデートを中止し、2014年にはすべての一般向けサポートを終了しました。
そして、最近のあらゆるものと同じように、AIBOもリブートされました。2018年に初登場した新バージョンは現在3,000ドルで販売されており、多くのアップグレードが施されています。まず、初代よりも犬らしい見た目になっています。また、音声コマンドへの反応もはるかに滑らかになり、子犬の好奇心旺盛でよろめくような動きを真似て、タイミングの悪い時におしっこをする真似までします。このYouTube動画のように、2匹の犬を並べて見るだけでも、その違いは驚くべきものです。総合的に見て、ロボットとしてはかなり優秀ですが、それでも明らかに偽物の犬です。
ロボット工学という分野は絶えず進歩しており、次の10年間にはあらゆる進歩がもたらされることは間違いありません。ですから、未来のロボペットは、動物のように小走りしたり、鳴き声を上げたりすることがさらに上手になるかもしれません。私たちが生きている間にも、ディープラーニングなどの手法を用いて、あらゆる刺激に身体的に適応し、ほぼあるいは完全に自律的に動作する、長期稼働可能なロボットが登場するかもしれません。ディープラーニングは、多数のトレーニングセッションから収集したデータを階層的に組み合わせることで、予期せぬ状況にも反応できるようにし、本質的に脳の働きを模倣します。
現在、犬型ロボットの動作能力を向上させるためにディープラーニングを活用している研究チームが複数存在します。これらの初期の取り組みは、捜索救助やナビゲーションを目的とした産業用ロボットの開発に重点が置かれていますが、これらのスキルの一部は、最終的にはAIBOのような民生用ロボットにも応用される可能性があります。英国エディンバラ大学先端知能ロボティクス研究所のアレックス・リー所長によると、ディープラーニングは将来、一般向けロボットの社会的流暢性を向上させるためにも活用され、生き物との間のような自発的でありながら親しみやすいインタラクションに近づける可能性もあるとのことです。
「これらのロボットを家庭環境で使いたい場合にも同じ原理が当てはまります。ロボットは異なる行動をするように訓練するだけでいいのです。例えば、犬が飼い主に甘えられるように座ったり体を動かしたりするような、人間とのよりインタラクティブで愛くるしい行動です」とリー氏は電話口で述べた。このAIトレーニングによって、将来的にはロボペットがペットの弱点や癖、そして迷惑な癖をより良く模倣できるようになる可能性もあり、AIBOがランダムにおしっこをするといったコンセプトを全く新しいレベルに引き上げることになるだろう。
ただし、はっきりさせておきたいのは、2030年までに消費者向けロボットが本当にあなたの愛犬に取って代わるとは期待できないということです。発達心理学者のゲイル・メルソン氏によると、せいぜいロボットが独自のカテゴリーになるほど洗練される程度でしょう。必ずしも生きたペットというわけではなく、ただのトースターというわけでもありません。特に、ロボットに囲まれて育つ私たちのような幼い子供たちにとっては、その傾向が顕著かもしれません。
「こうした高度なインタラクティブ技術によって、これまで人間の思考には存在しなかった新たな思考のカテゴリーが生まれてくると私は考えています」と、子供を含む人間が現代のロボットとどのようにインタラクトするかを研究してきたメルソン氏は述べた。ある研究では、未就学児にAIBOを生身の犬と比べてどう感じるか、特に「道徳的立場」、つまり尊厳と敬意を持って扱われるに値する存在という概念について尋ねた。
「彼らは騙されていませんでした。AIBOが生きているとは思っていませんでした。でも、道徳性について尋ねると、彼らは少しためらいました」とメルソン氏は言う。「AIBOが生きている犬と同じ道徳的立場にあるとは思っていませんでした。でも、機械のように扱うわけにはいかないんです」
一部の研究者は、ロボペットが近い将来、単なる好奇心以上の存在になる可能性があると考えていますが、それは特定の状況、つまり孤独な高齢者や重病の高齢者の伴侶となるという点においてです。例えば、すでに「認知症、アルツハイマー病、その他の認知障害を持つ患者を刺激するために設計された、先進的なインタラクティブなセラピーロボット」として宣伝されているアザラシのパロがあります。パロや、ハズブロのロボット猫「Joy for All」などは、社会支援ロボットと呼ばれることもあります。柔らかく抱き心地の良い毛皮を備え、人の撫で方に鳴いたり、電動のゴロゴロ音で反応したりする技術も備えています。これらの患者にも時々用いられるドールセラピーの論理的な発展形と見なすことができます。
社会支援ロボットは、認知症患者や、自立生活を送っている高齢者の不安や孤独感をいくらか軽減するのに役立つことを示唆する研究があります。しかし、これらの研究の中には、これらの効果ははるかに安価なぬいぐるみ（パロは特注品で、現在6,000ドル）から期待される程度のものであることや、重度の認知症患者など、特定のグループには実際には効果がない可能性も示唆しています。
これらのロボットが2030年までに介護施設の必需品となる可能性は十分にあります。特に次世代ロボットが、現在のロボットの欠点を補うように設計されていたり、処方薬の服用リマインダーなど、高齢者の日常生活を積極的にサポートする便利な機能が搭載されていたりすれば、その可能性はさらに高まります。しかし奇妙なことに、これらの未来のロボットは、ペットのようなロボットというよりは、人間のようなロボットになるかもしれません。なぜなら、一部の研究では、人間よりもペットの方が好まれるという結果が出ているからです。
しかし、その潜在的な有用性を超えて、我々はこれらのロボットを高齢者の「代わりの仲間」にしたいと本当に思うべきなのかという根本的な道徳的問題があると、約20年前に初めてロボットペットについて書き始めたオーストラリアの哲学者ロバート・スパロウは述べています。スパロウは、現代において真にペットのようなロボットに近づくことは決してないだろうと考えており、また、今日の社会的支援ロボットが、最も有望な研究が示唆するほど本当に有益であるかどうかも確信していません。しかし、たとえ有益だったとしても、病人、高齢者、または特に孤独な人々のために別の生き物のふりをするという平凡な仕事をするようにこれらのロボットを設計することは、良く言っても欺瞞であり、悪く言えば残酷であり、彼らのニーズに本当に応えていない策略であると彼は主張しています。
「もしそれが良い解決策だと考えているとしたら、それは私たちの失態です」とスパロウ氏は述べた。「部屋にテレビを押し込んで『ほら、メロドラマを見なさい』と言うのと同じような道徳観です。テレビのない部屋にいる人にテレビを与えれば、確かに少しは気分が良くなるでしょう。しかし、それでも社会的孤立に対する対応としては、かなりひどいものです」
スパロウは長年、ロボットやその他の新興テクノロジーの存在を哲学的な考察の道具として用い、より深い問題を探求してきた。例えば、そもそもなぜ私たちはペットのような生き物とこれほど深い絆を結べるのか、といった問いだ。動物は人間と同じように知性を持っているわけではないかもしれないが、その行動には明確な異質性があり、人間とは真に異なる何かがある。ペットもまた人間に依存しており、それがある意味でペットを私たちの心の中でさらに愛着を抱かせるのだとスパロウは指摘する。
「ペットは寂しがって、あなたが無視すると家を荒らしてしまう。その気持ちが伝わってくる。それが、ペットとの関係を形作る要素の一つなのです」と彼は言った。「そして、私たちがお互いを必要としていること、そしてそれが人生を豊かにする要素の一つであることを知ることは、私たちにとって有益なリマインダーです。これは、テクノロジーに囲まれた、いわば分散した個人として、そして私たちのためにのみ存在するテクノロジーに囲まれているという、もう一つのモデルとは対照的です。それは、最終的には深く憂鬱で疎外感を感じさせるものです。」
2030年代版のAIBOやパロには、どんなに気の利いた機能や仕掛けがあっても、ペットをペットたらしめる、まさに無秩序な生活の様相を再現することはできないだろう。そして、もしこれらのロボットが、価格が安く、あるいは獣医に連れて行く必要がないという理由で、子供や家族が惹きつけるような家庭の必需品になったらどうなるだろうか、とメルソン氏は問いかける。
「このようなシナリオで私たちは何を失っているのでしょうか？ 多くを失っていると思います。なぜなら、生物界は今よりもはるかに豊かだからです」と彼女は言った。
家にある猫型のチーズの塊を思い出すと、彼がいかに予測不能な人間か思い出される。確かに、彼は一日に何度も餌やおもちゃを求めて鳴き、大抵の朝は尻尾を高く上げてベッドの周りをぶらぶら歩き、お尻をすぼめた時の匂いを漂わせている。しかし、毎日全く同じ仕草をすることはない。一緒に暮らして何年も経つうちに、かつてはひどく怖がらせていた彼の私に対する態度は、愛情に近いものへと、あるいは少なくとも私を枕にして昼寝をしてくれるような態度へと、徐々に変化していった。
チェダーは引き出しの中で一番明るい電球ではないかもしれませんが、ふわふわの、はかないカオスの担い手であり、毎日私に笑顔をもたらしてくれます。この贈り物だけでも、世界中の現在そして未来のロボットペットすべてとチェダーを交換する価値はありません。
