めったに見られないサル痘という病気の新たな流行が、公衆衛生の専門家を不安にさせています。米国を含む複数の国で最近、このウイルス感染症の症例が報告されています。今のところ死者は報告されておらず、一般市民へのリスクは低いようです。しかし、ウイルス自体、あるいはヒトとの関係に何らかの変化が生じ、感染力が高まっている可能性があります。
世界保健機関の職員らは6月15日の週に、現在の名称による汚名や不正確さを避けるため、この病気に別の名称を選択すると発表した。
サル痘の症例が報告されている国
米国で最初の症例は、マサチューセッツ州在住の男性で、最近カナダから渡航しました。カナダでは13人の感染が疑われています。木曜日の午後遅く、ニューヨーク市の保健当局は、サル痘の疑いのある症例を報告しました。この男性は現在、ベルビュー病院で治療を受けています。9月8日現在、米国では2万1000人の感染が確認されています。
英国、カナダ、スペイン、ポルトガル、イタリア、スウェーデン、米国を含む少なくとも70カ国でサル痘の症例が記録されています。英国で最初に報告された症例は、ナイジェリア滞在中に感染したと考えられています。オーストラリアでは木曜日に最初の症例が報告され、最近英国から渡航した人が感染していました。ドイツ、フランス、ベルギーでは金曜日の朝に最初の症例が報告されました。現在、世界中で約15,000件の症例が報告されていると推定されています。
5月20日、世界保健機関（WHO）はサル痘に関する緊急会合を開催すると発表しました。専門家らは会合で、今回のアウトブレイクを「国際的に懸念される公衆衛生上の緊急事態（PHEIC）」に指定するかどうかを審議します。PHEICに指定された大規模かつ継続中のアウトブレイクとしては、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が最後に挙げられます。
サル痘の最初のヒト症例は1970年代にアフリカで記録され、それ以来、アフリカ大陸で時折確認されています。しかし、これは人獣共通感染症であり、感染は通常、ヒトからヒトへではなく、動物からヒトへ（名前にもかかわらず、げっ歯類が主な媒介動物と考えられています）伝染します。ユタ大学の感染症医であるアンドリュー・パヴィア氏によると、複数の国で発生し、一部では地域的な感染の証拠も見られる今回の流行は、これまで私たちが目にしてきたものとは大きく異なります。しかし、なぜこのようなことが起きているのか、明確な答えはまだ出ていないと彼は付け加えます。
「過去にヒトからヒトへの感染はありましたが、かなり限定的でした。ヒトからヒトへの感染がより容易になっているかどうかはまだ分かっていません。それが一つの説明として考えられますが、それを裏付ける証拠はまだ見当たりません」とパヴィア氏はギズモードへのメールで述べた。
サル痘ウイルスとは何ですか？
サル痘は、その名の由来となったポックスウイルス科のウイルスによって引き起こされます。天然痘ウイルスの近縁種であり、天然痘ウイルスは、現在までに完全に根絶された唯一のヒト病原体です。天然痘と同様に、サル痘の感染は、通常顔面から始まり、全身に広がる特徴的なぶつぶつとした発疹と、インフルエンザ様症状を引き起こします。
感染後、症状が現れるまで1～3週間かかり、通常は約2週間の罹患期間があります。感染者の最大10%が死亡する可能性がありますが、英国で報告されている症例は、毒性が低いとされるウイルス系統によるもので、致死率は1%に近いようです。ただし、今のところ死亡例は報告されていません。
サル痘の発生が拡大し、より大きな脅威となった場合、これらの対策として活用できるツールが存在します。天然痘ワクチンはサル痘に対する防御効果を維持しており、曝露後に接種することで発症を予防できるため、「リングワクチン接種」戦略の一環として活用し、発生を早期に抑えることができます。また、ポックスウイルス感染症に対する有効性を示した承認済みの抗ウイルス薬も存在します。
なぜ今サル痘が蔓延しているのでしょうか？
数名の研究者が、一部の患者から採取したウイルス検体の遺伝子配列を解析することに成功しました。その結果、これらの症例で検出されたウイルス株は、2018年から発生しているナイジェリアで最近採取された株と近縁であることが示唆されました。しかし、それ以降、ウイルスが大きく変異したという証拠は見当たりません。何らかの理由で人から人への感染力が高まった可能性を排除するには、さらなる研究が必要です。
しかし、イェール大学公衆衛生大学院の感染症疫学者でモデル作成者のジョー・ウォーカー氏のような一部の科学者は、この一見したところの感染拡大は、実は数十年前に天然痘を克服したことと関係があるのではないかと推測している。
天然痘は1980年に根絶が宣言されました。世界的な集団予防接種プログラムによって広範な集団免疫が構築されたことがその要因です。ポックスウイルスは他の関連ウイルスとの交差免疫を引き起こすことで知られています（実際、従来の天然痘ワクチンで弱毒化されたウイルスは天然痘そのものではありません）。そして、この天然痘免疫という緩衝作用が、サル痘がヒトに蔓延するのを防いだ可能性も考えられます。しかし、時が経つにつれ、様々な理由から私たちの集団防御力は徐々に弱まり、結果としてサル痘は最終的に、大きな変化を必要とせずに、より広範囲に蔓延するに至ったのかもしれません。
「この『免疫力の低下』は、個人レベルで免疫力が衰えているからというよりは、免疫力のある人が亡くなり、免疫力のない人が生まれて免疫力のないままでいることによるものです」とウォーカー氏はツイッターでギズモードに語った。
ウォーカー氏は、研究者の中には、いつかサル痘や類似のウイルスが天然痘の残した地位を埋めてしまうだろうと以前から警告している者もいると指摘し、40年間症例が報告されなかった後、2017年からナイジェリアでこの細菌が再び出現した主な要因はサル痘であると主張する者もいると指摘する。
パヴィア氏が提起するもう一つの可能性は、謎の動物がこれらのアウトブレイクの種を蒔く上で大きな役割を果たしたというものだ。彼によると、2003年に米国で発生したサル痘のアウトブレイク（合計47件）は、感染したペットのプレーリードッグとの接触に起因するものだったという。プレーリードッグは当時、未知の媒介動物だった。
同時に、これらの症例の少なくとも一部には、ヒトからヒトへの感染の証拠があります。英国とスペインでは、症例の大半が若いゲイやバイセクシャルの男性で確認されており、これらの感染が性行為によって感染した可能性が示唆されています。世界保健機関（WHO）のアドバイザーの一人は、スペインとベルギーで最近発生した2つのレイブ（カジュアルセックスが一般的だった）が感染拡大を加速させた可能性があると主張しています。たとえこれが事実だとしても、ウイルスはあらゆる性交渉相手間の直接接触によって感染する可能性があるため、ゲイやバイセクシャルの男性だけがリスクにさらされているわけではありません。他の研究では、サル痘は理論上、空気感染とみなされるほど無傷のエアロゾル粒子として環境中で生存できる可能性が示唆されています。
パヴィア氏は、このサル痘の謎を解明するには、古典的な医学的推理が必要になると述べた。疫学調査では、感染につながった接触の種類と、それぞれの初発例から発生したと思われる感染者数を解明しようとする。研究室では、患者から採取したウイルスサンプルに関連のある可能性のある遺伝子変化がないか調べたり、モデル動物でこれらの感染が異なる挙動を示すかどうかを検証したりする。
「現在わかっていることを踏まえると、パニックになったり、ほとんどの人が心配したりする必要はないが、まだ初期段階なので、状況が変わる可能性もある」とパビア氏は述べた。
この記事は9月8日時点の最新の感染者数に基づいて更新されています。
