火星の風景は岩だらけで不毛ですが、その空には雲の形で過去の痕跡が時折現れます。NASAの新しい「火星雲観測プロジェクト」は、火星の大気がかつてよりもはるかに薄くなってしまった現状を研究する中で、一般の方々にも新たな研究に参加していただける科学的な取り組みです。
Cloudspotting on Mars（火星の雲観測）は、一般の科学者の協力を得て、NASAが火星の大気の歴史を解明する手助けをするという目標を掲げています。火星の地質学的証拠は、現在では不毛の地となったこの惑星に、かつては川が流れ、広大な湖があったことを示しています。そのため、科学者たちは、火星の大気ははるか昔は今よりはるかに厚かったと考えています。現在、NASAは火星の大気の密度は地球のわずか1%だと推定していますが、科学者たちはなぜそうなったのか確信していません。Cloudspotting on Marsにより、一般の人々は2005年に打ち上げられたマーズ・リコネッサンス・オービター（火星探査機）が収集した16年分以上の大気データにアクセスできるようになります。NASAは、このプロジェクトが火星の気象学に関する一般の人々の理解を深めるとともに、NASA以外の科学者が火星の大気の進化の過程を解明する機会にもなることを期待しています。
「現在、16年以上分のデータを検索することができ、これは非常に貴重です。気温や雲が季節や年によってどのように変化するかを見ることができます」と、NASAジェット推進研究所のアーミン・クラインボーエル氏はNASAのプレスリリースで述べています。クラインボーエル氏は、火星探査機「マルク・リコネッサンス・オービター」に搭載されている火星気候サウンダーの主任研究員です。「しかし、少人数のチームで確認するには膨大なデータです。」
火星の雲探しアプリ「Cloudspotting on Mars」を試してみたところ、雲探しは意外と簡単（そしてかなり楽しい）ことが分かりました。マーズ・クライメート・サウンダーが収集した火星大気の赤外線データのさまざまなグラフが表示されました。各グラフの横軸は左から右に0～4時間、縦軸は火星地表からの高度0～100キロメートルを表しています。雲がアーチ状に見えるのは、NASAがチュートリアルで説明しているように、「宇宙船が軌道上を移動すると、雲が大気圏の背後から高高度まで上昇し、その後再び下降するように見えるため、データにアーチ状の形状が現れる」からです。アーチの頂点が雲の実際の高度で、私はその点を緑の十字線でマークしました。
一般の方々が研究結果を提出することで、好奇心旺盛な愛好家の方々は、NASAの科学者が16年間分のデータを精査し、火星の大気の歴史を紐解く作業に協力することができます。それだけでなく、「火星雲観測」プロジェクトは、NASAの取り組みに一般の方々の関心を高めるための、実に楽しい方法です。NASAが月探査再開に向けて準備を進める中、「火星雲観測」プロジェクトは、太陽系への人々の関心を高める素晴らしい機会となるでしょう。
