『アバター』は現代の大ヒットフランチャイズになる準備ができているか?

今週はニコロデオンのアクションファンタジーアニメ『アバター：伝説の少年アン 』の放送20周年を迎えます。かつて同ネットワーク最大の番組の一つだったこの記念すべき節目を祝うには、新作『セブン・ヘイブンズ』 の発表以上に良い方法はありません。2シーズンの制作が決定し、フランチャイズの共同クリエイターであるマイケル・ディマティーノとブライアン・コニエツコが手掛ける2Dシリーズです。これまでのシリーズと同様に、『ヘイブンズ』は、もう一人の若いアバター、つまり若いアースベンダーが成長していく姿を描いています。今回は、先代のコーラに起きた大惨事によって人々がその称号を持つ者を警戒するようになり、汚れたマントルを継承することになった若いアースベンダーです。

パラマウントがアバターを マルチメディア・フランチャイズとして継続させたいと考えていることは、数年前から周知の事実です。シリーズ間の間隔がかなり長かったにもかかわらず、このフランチャイズは事実上消滅したわけではありません。Netflixによる別作品（ただし現在も進行中）の実写リメイクに加え、アング、コラ、そして彼らの仲間たちのその後を描いたコミックやグラフィックノベルが数多く出版され、質に疑問のあるビデオゲームが不定期にリリースされてきました（近々、より本格的なゲームもリリースされる予定です）。また、キョウシやヤンチェンといった過去の人気アバターを主人公にしたYA（ヤングアダルト）小説も数多く出版されています。

しかし、『セブン・ヘイヴンズ』は 、アバター・スタジオによるフランチャイズ作品としては初となる作品として、独特の重みを帯びています。本作と、今後公開予定の3作品のうち最初の作品となる、アングを主人公としたアニメーション映画が公開されれば、『アバター』が現在のポップカルチャーの激動の時代、フランチャイズ作品が溢れる時代に生き残れるだけの力を持っているかどうかが明らかになるでしょう。

2005年2月21日にオリジナルの『ラストエアベンダー 』シリーズが初放送されたとき、欧米のテレビで同様の番組はほとんどなく、当時のニックのラインナップも主にコメディ中心だった。当時の若い視聴者の多くは、そのアニメ風のアートスタイルとアクションとストーリーテリングへの重点に夢中になり、離れることはなかった。そして、彼ら以前の他のファンと同様に、アバターを アイデンティティの重要な一部とした2000年代の子供たちは、それを「理解」していないように見える人からフランチャイズを守ろうとするようになった。これが、実写映画に対する長年の苦い思いと、Netflix の翻案に関する情報が増え始めたときの反射的な軽蔑の理由である。この守ろうとする衝動は実写作品だけにとどまらない。長年のファンは、『レジェンドオブ コーラ』の最初の2シーズン (特に第2シーズン) がどれだけ酷評されたかを覚えているだろう。その一部は、2シーズンのミニシリーズとして始まり、より大きなものになったことに起因している。最後の 2 シーズンは大幅に改善され、以前の出来事を基に興味深い (そして当時としては非常に予想外の) 方法で展開されましたが、前半は、ディ・マティーノとコニエツコに元の番組ほどの演技の幅がなかったため、予想以上にイライラさせられることもありました。

2014年にコーラの番組が終了して以来、時代は大きく変わりました。ハリウッドではフランチャイズがさらに大きな通貨となりましたが、スタジオはそれぞれのフランチャイズが得意とするものを自由に展開させるという点で、必ずしも十分な役割を果たしていません。映画はテレビに進出しましたが、結果はまちまちで、すべてのフランチャイズ番組が同じように作られているわけではありません。中には、実際のテレビ番組のように作られていないものもあれば、自分たちの作品を見出すための十分な時間を与えられていないものもあります。コーラにも問題はありましたが、少なくともしっかりと成長する機会はありました。プロジェクトは、真摯なものも悪意によるものも含め、否定的な反応に簡単に圧倒されてしまうため、現代では長く続かなかったかもしれません。フランチャイズは、こうしたあらゆる問題に対処しなければなりません。さらに、ヘイブンズか映画が成功すれば、次から次へとプロジェクトを制作しなければならない可能性もあれば、どちらかが一度でも失敗すれば、事実上、見捨てられる可能性もあるのです。過去 10 年間で私たちが学んだことが 1 つあるとすれば、それは、誰も無敵ではないということ、そしてかつて人気があったものでもすぐに勢いがなくなり、飽きられてしまうということだ。

オリジナルの 『アバター』は 、2005年に公開された当時としては最初で唯一の作品であり、独自の文脈で生きられたという点で幸運だった。シリーズ終了後、パラマウントはファンの需要とストリーミング視聴者数への対応、あるいはシリーズの最後を不快なものにしたくないという理由で、事後対応的にシリーズを継続した。新規ファンを遠ざけたり、ベテランが再視聴をためらうような、辛辣な結末を避けたかったためかもしれない。もしディ・マティーノとコニエツコがこの世界でもっと語りたい物語があるのなら、当然、同じように熱意と素材への愛情を持つスタッフと共に、そのための場を与えられるべきだろう。しかし、もしシリーズが復活するのは、パラマウントが持てる力を誇示し、スポンジ・ボブやその他の子供時代の過去の象徴と肩を並べる、新たな全年齢向けフランチャイズを売り込むためだけだとしたらどうだろうか？それは、どんな実写プロジェクトよりも、『アバター』のレガシーにダメージを与えることになるだろう。