ユナイテッド航空は先日、270機もの新型機を購入すると発表しました。さらに嬉しいことに、これらの機体には、座席ディスプレイのアップグレード、Wi-Fiの高速化、そして特に注目すべきはBluetoothオーディオのサポートなど、客室技術がアップグレードされます。ユナイテッド航空の機体に最新技術が導入されるのはそろそろ良いタイミングかもしれませんが、果たしてそれで十分なのか、私は疑問に思っています。
ユナイテッド航空はプレスリリースで、270機の新型ジェット機は、頭上の荷物棚の大型化、「業界最速の機内Wi-Fi」、各座席への電源コンセントまたはUSB充電ポートの設置、そしておそらく最も注目すべきは機内エンターテイメント用のBluetooth接続などの改良により、「業界最高の顧客体験」を提供すると述べた。
ユナイテッド航空は、機内ディスプレイも刷新し、ファーストクラスには13インチのHDスクリーン、エコノミークラスにはやや小型の10インチHDスクリーンを導入します。ユナイテッド航空によると、機内にはジェットブルーなどの中堅航空会社や、ますます普及しつつある高級車に見られるような、新しいカラーLED照明も導入され、「明るい雰囲気」を提供するとのことです。
また、ユナイテッド航空は、ボーイング737 Max 8、737 Max 10、エアバスA321neoを組み合わせた270機の新しい飛行機の発注に加え、既存の航空機にも同様の技術を搭載して改修し、全航空機でアップグレードされた、より優れた接続体験を提供することを約束している。
誤解しないでください。これらのアップグレードはどれも魅力的に聞こえます。何時間も座席に閉じ込められていると、時間をつぶすのに役立つものは何でも本当にありがたいです。しかし、パンデミック以前から頻繁に旅行し、現在はユナイテッド航空の主要ハブ空港であるニューアークから20分のところに住んでいる私としては、こうした段階的なアップグレードが旅行テクノロジーの改善に向けた正しいアプローチなのかどうか疑問に思います。
飛行機、電車、さらには自動車に搭載されているテクノロジーの大きな問題は、テクノロジー業界が急速に進歩しているため、交通機関が 5 ワットの電力を出力する USB-A 充電ポートからアップグレードする頃には、USB-C ポートを備え急速充電をサポートするガジェットがすでに市場に登場しているという点です。
一例として、ユナイテッド航空の新しい10インチと13インチのHDスクリーンが挙げられます。ファーストクラスの大多数の乗客はこれらの大型ディスプレイを利用できないだけでなく、これらのスクリーンが従来のHD（いわゆる720p）なのかフルHD（1080p）なのかも不明です。将来のユナイテッド航空の乗客のためにも、後者であることを願うばかりです。そして、4Kについてはもう諦めた方がいいかもしれません。
ユナイテッド航空の新しい航空機は今夏にも運航を開始する予定だが、より大型の737 Max 10とA321neoの導入は2023年まで見込まれておらず、改修スケジュールは2025年夏まで100%完了する予定はない。これは技術の進化にはまだ長い時間を要する。
最近ユナイテッド航空を利用したのですが、Galaxy Z Fold2 が座席ディスプレイとほぼ同じサイズで、はるかに鮮明で色鮮やかで、応答性もはるかに優れていることに気づきました。平均的な人が 2,000 ドルもする折りたたみ式スマートフォンを所有することを期待するのは合理的ではないことはわかっていますが、今後数年間で価格は大幅に下がり、2025 年には状況が大きく変わっているかもしれません。これは、航空会社に頼るのではなく、自分でコントロールできるはるかに優れたエンターテイメント体験を提供するタブレット、従来の大画面スマートフォン、ラップトップなどの普及したデバイスを考慮する前の話です。ほとんどの人は、座席ディスプレイが存在しないふりをして、代わりに航空会社のアプリをスマートフォンまたはタブレットにダウンロードし、個人用デバイスでビデオを視聴した方がおそらく良い体験ができるでしょう。
ということは、画面のアップグレードは効果がないのかもしれません。次に、特に機内で仕事をする必要がある人にとって重要な、より高速なWi-Fiについて考えてみましょう。業界最速の機内Wi-Fiを謳っていても、実際にはあまり意味がありません。私がこれまで利用したほとんどのフライトでは、ダウンロード速度が15Mbpsを超えるのに苦労していました。また、高速Wi-Fiは、インターネットやその他の機内エンターテイメントにアクセスするために追加料金を支払わなければならないため、ほとんどの人にとって役に立ちません。これは、1ヶ月前に私に起こったことです。
Bluetoothの性能は抜群に良いですよね？離陸前に満員の乗客がBluetoothヘッドホンを座席のディスプレイにペアリングしようとしたら、どんな混乱が起きるか想像してみてください。確かにBluetoothデバイスの同期は以前よりずっと簡単になりましたが、これからGeek Squadのパートタイム従業員になるかもしれない何千人もの客室乗務員の精神状態が心配です。
しかし私が最も心配しているのは、ユナイテッド航空が新技術に加え、新型機にはプレミアムシート用のスペースが増設されると述べていることだ。これは、エコノミープラスやファーストクラスへのアップグレードに料金を支払うようさらに促す暗黙の計画であり、実質的にはフライト中の座席の質の格差を広げることになる。
むしろ、もっと多くの航空会社がタブレットやスマートフォンを固定するためのクリップやスタンドを機内に設置したり、座席ディスプレイの増設に投資している資金の一部を、Wi-Fiを無料かつ誰でも利用できるようにしたりしてくれることを期待します。機内Wi-Fiにデータ通信量制限を設けてもいいですが、2時間のフライト中にメールをチェックするのに5ドルから10ドルも支払わせるのはやめてください。航空会社がオンデマンドでテレビ番組を提供するのであれば、関連性のないエピソードをランダムに数本ではなく、シーズン全体を視聴できるものにしてほしいです。
まあ、全部悪いってわけじゃない。全座席に充電ポートが設置され、使っているBluetoothイヤホン全てにBluetooth接続が追加され、機内Wi-Fiも高速化された（とはいえ別途料金がかかる）のは、確かに良い変化だ。しかし同時に、これが多くの旅行者が期待するような、革新的な技術アップグレードと言えるのかどうかは疑問だ。
