「世界初の絶滅復活企業」を自称するコロッサル・バイオサイエンシズは、ケナガマンモスの復活という同社の主要目標達成を加速させると考えられる幹細胞を作製した。この成果を記した研究チームは、プレプリントサーバーbioRxivに掲載される予定だ。
これらの細胞は人工多能性幹細胞（iPSC）であり、再プログラム化によってあらゆる細胞に分化できる細胞の一種です。この細胞はバイオエンジニアリングにおいて特に有用であり、細胞発生、治療、そして種を超えた遺伝情報の伝達などに応用されています。Colossal社の新しいiPSCは、遺伝子操作によって胚の状態へと変換された初のゾウの細胞であり、マンモス、あるいはマンモスに似た動物の誕生を目指す人にとっては有用な開発と言えるでしょう。
「これまで、ゾウのiPSCを作製する試みは数多くありましたが、実を結んでいませんでした。ゾウは非常に特別な種であり、私たちはその基礎生物学のほんの表面をかすめたに過ぎません」と、コロッサルの生物科学チームを率いるエリオナ・ヒソリ氏は声明で述べています。「コロッサルのマンモスチームは、この進歩がゾウの生殖補助技術の将来、そしてマンモスの表現型の高度な細胞モデリングにとって非常に貴重であるため、粘り強く研究を続け、大きな成功を収めました。」
Colossalの発表によると、この新しい幹細胞は、あらゆる細胞種を生み出す3つの胚葉へと分化することができたという。「この発見は、現生種と絶滅種の両方における遺伝子と形質の関連性、特に極限環境や病原体への耐性を明らかにする道を開くものです」と、Colossalの共同創設者で遺伝学者のジョージ・チャーチ氏はプレスリリースで述べた。
コロッサル社が生産を目指す動物は、アジアゾウ（E. maximus）です。遺伝子操作によって寒さに強くなり、絶滅した近縁種であるケナガマンモスのようなふさふさした体毛に覆われています。コロッサル社はまた、1936年頃に絶滅したタスマニアタイガー（フクロオオカミ）や、1681年までに絶滅したモーリシャス原産の飛べない鳥ドードーの近似種（代理種）の生産も計画しています。リバイブ・アンド・リストア社をはじめとする他の企業も、ヒースヘンやリョコウバトなど、他の種で同様の目標を掲げています。
代理種は、真に蘇った古い生物ではありません。国際自然保護連合（IUCN）の種の保存委員会が2016年に発表した報告書では、「ここでの代理種とは、何らかの意味で（例えば、表現型、行動、生態学的に）別の存在、つまり絶滅した形態を象徴する代替物を意味します」と説明されています。さらに同委員会は、「正確な複製を作成することを意味する複製よりも、代理種の方が好ましい」と付け加えています。
ギズモードの取材に応じたある専門家は以前、これらの企業の最終目標を「ラブクラフトの作品のようだ」と呼び、この巨大なマンモスの取り組みを「実際のマンモスと系統発生上の関係のない模造品」と評していた。
絶滅した動物の生物学的材料を得ることだけが問題ではない。クリスマス島のネズミを「復活」させる可能性を探る研究者たちは、過去の組織や現存する近縁種から膨大な量の遺伝子を収集できたにもかかわらず、一部の遺伝子は時間とともに失われてしまったことを発見した。研究チームの一人はGizmodoに対し、「実際には復活させる予定はありません。おそらく世界にはネズミはもう必要ないだろうし、最善を尽くすために必要な資金は、例えば生物の保護など、もっと良いことに使えるはずだからです」と語った（この研究者は現在、Colossalの諮問委員会のメンバーである）。とはいえ、ゾウのiPSCの作製は、こうした代理動物の作製に向けた一歩であり、多くの科学者が実現可能性は高いと考えているものの、有用性があると見なす科学者は少ない。
コロッサル社は、代理マンモスの群れを育成した後、シベリアの広大な地域に放つことで永久凍土の融解を遅らせることを目指しています。コロッサル社によると、最終的にはマンモスステップ（巨大な長鼻類が生息していた古代の生態系）を復元し、気候変動対策に貢献するとともに、遺伝子編集技術の発展を促進し、生存の危機に直面している現生ゾウの保護にも貢献できる可能性があるとのことです。
しかし、これらを実現するには、他の技術革新も必要となるだろう。ネイチャー誌が指摘しているように、チャーチ氏は人工の象の子宮を用いて代理マンモスを生産する予定であり、アジアゾウの代理母を必要としない。アジアゾウは絶滅危惧種であり、代理マンモスの代理母としてアジアゾウを使用することは、倫理的なジレンマにさらに拍車をかけることになるだろう。
Colossal の最終目標にはまだ程遠いですが、この最近の成果は意義深いものであり、こうした「絶滅回避」の取り組みには真剣な科学が関わっていることを改めて認識させてくれます。
