考えるべきことがあります。オルドビス紀の三葉虫の化石です。保存状態が非常に良いため、古生物学者のチームは、この生物の胃の化石の中に鉱物として残っている最後の食事を特定することができました。
この発見は、三葉虫の腹部から直接採取された、その食性に関する初の直接的な証拠です。研究チームはシンクロトロンマイクロトモグラフィーを用いて、三葉虫の殻片を特定し、貝虫類、ハイオリス類、二枚貝類を含む様々な海洋生物のものと推定しました。これらの殻片の内容物に関する研究論文は、本日Nature誌に掲載されました。
「三葉虫は死んだ時点で、まさに満腹状態でした」と、スウェーデンのウプサラ大学の古生物学者で研究共著者のペル・アールベリ氏は、ギズモードへのメールで述べた。「これは脱皮の準備だったのではないかと考えています。節足動物は脱皮を始める際に、古い外骨格を割るために様々な方法で『体を膨らませる』のですが、その一つが消化管に水、空気、あるいは食物を詰め込むことです。」
「実際、三葉虫の甲羅を注意深く観察すると、脱皮が始まったばかりであることを示唆する形でわずかに乱れているのが分かります」とアールバーグ氏は付け加えた。
この化石はボヘモリカス・インコラのもので、地球上で2億7000万年にわたり生息していた2万種以上の三葉虫の一種です。この標本は1世紀以上前、おそらく1908年に発見され、それ以来チェコ共和国ロキチャニにあるブロスラフ・ホラーク博物館に保管されています。プラハ・カレル大学の古生物学者で本研究の筆頭著者であるペトル・クラフト氏は、子供の頃に博物館を訪れた際に、この化石とそれと思われる腸の内容物に注目しました。しかし、当時は三葉虫の内部を観察する技術がありませんでした。
今ではそれが可能であり、クラフト氏の元博士課程の学生であるヴァレリア・ヴァシュカニノヴァ氏とアールバーグ氏がシンクロトロンマイクロトモグラフィーを使用してこの地域の魚類の化石を研究していたときに、クラフト氏と連絡を取った。
「明らかに無差別に餌を食べていたようです。口に入るくらい小さいもの、あるいは簡単に砕けるほど壊れやすいものなら、何でもむさぼり食っていました」とアールバーグ氏は述べた。「餌が生きているのか、死んでいるのか、それともその両方なのか、はっきりとは分かりません。」
研究者たちは、この三葉虫が完璧な状態で保存されているのは、海底泥流に飲み込まれて埋もれたためだと考えている。そうであれば、この三葉虫は、7月にScientific Reports誌に掲載された論文で報告された、哺乳類と嘴を持つ恐竜が絡み合った驚くべき化石と驚くほど類似していることになる。
厄介なことに、この化石には他の腐肉食動物による穿孔の痕跡も見られました。つまり、三葉虫が死んだ後、他の底生動物が三葉虫自身を腐肉食していたということです。研究チームによると、これらの腐肉食動物は三葉虫の軟組織を狙ったものの、腸には近づかなかったとのことです。これは、三葉虫の消化管が何らかの有害な状態にあり、オルドビス紀の他の生物にとって食欲をそそらない餌となっていたためと考えられます。
この化石は三葉虫の生活を垣間見ることができる素晴らしい窓であり、保存状態の良い化石がいかに太古の過去を明らかにするかを示す稀有な例である。
続き：驚くほど保存状態の良い化石が、くちばしのある恐竜を捕食する哺乳類の姿を示している
