アラスカ最北端の川岸で、古生物学者のチームが泥の堆積物を削り取っていた。彼らは、現在の北アメリカ大陸の北端で恐竜が繁殖していた証拠を発見した。これは、白亜紀後期に恐竜が冷涼な気候の中で常時生息していたことを示すものだ。
この発見は、恐竜の血統、形態、そして行動の解明に重要な意味を持つ。発見は、アラスカ州フェアバンクスから車、飛行機、そして複数の船を乗り継いで4日間かかる、アラスカ最北端のプリンスクリーク層で行われた。70年にわたり、研究者たちは恐竜がどのように生き延びたのかを解明するため、連邦政府所有地の奥地まで足を延ばしてきた。
7000万年前は今より温暖でしたが、それでも恐竜は極北に生息していたはずで、寒い時期には氷点下をわずかに上回る気温に耐えなければならず、暗く陰鬱な環境だったはずです。もし恐竜たちが南下していなかったとしたら、白亜紀の北極圏の冬を通して恐竜が永続的に生息していた証拠が残っているはずです。
「恐竜は北極圏に巣を作っていました。北極圏ぎりぎりではなく、北極圏のはるか北、実質的に北極点にまで及んでいました」と、アラスカ大学博物館の古生物学者で論文の筆頭著者であるパトリック・ドラッケンミラー氏はビデオ通話で述べた。「これは、恐竜が移動ではなく越冬していたことを強く示唆しています。もし越冬していたとすれば、どのようにして越冬したのかという一連の疑問が浮かび上がってきます。」
爬虫類は変温動物、つまり外温動物です。つまり、最も重要なのは、外気温が動物の体温を左右するということです。そのため、トカゲは乾燥地帯であろうと湿地帯であろうと、地球上の日当たりの良い場所に生息しますが、凍えるような場所には生息しません。一方、内温動物、つまり体温を持ち、自ら体温を調節する動物は、安定した食料源、水、そして厳しい環境から身を守る隠れ家さえあれば、そのような極寒の環境にも耐えることができます。
子供がいない大型恐竜であれば、移動ははるかに容易です。しかし、今回の研究チームは、アヒルの嘴を持つハドロサウルスから肉食のティラノサウルスまで、あらゆる年齢と大きさの恐竜を発見しました。さらには小型哺乳類や他の脊椎動物も発見しました。オーストラリア、ビクトリア博物館の脊椎動物古生物学者トム・リッチ氏は、今回の論文には関わっていませんが、以前、極地環境における非鳥類型恐竜の初めての証拠を報告していました。リッチ氏によると、飛べない動物が冬季に南下することは、必要なエネルギーを考えると不可能だったようです。
ドラッケンミラー氏のチームはコルビル川の岸辺から土砂を採取し、研究室に持ち込んだ。そこで土砂は目の細かいふるいにかけられ、微化石の有無が調べられた。チームは土砂を濾し、直径0.5センチを超える粒子を取り除いた。「これできれいな土ができました」とドラッケンミラー氏は言う。「次に、乾燥した砂を小さじ1杯分ほど取り、トレイに載せて、顕微鏡で一つ一つの粒子を観察します。」
研究チームはごく小さなものを探していましたが、ついに発見しました。それは、北の地で恐竜の赤ちゃんの証拠となる、周産期の恐竜の骨と歯の化石でした。化石の色はどれもまだら模様で、断片化していたため、特定の種の特定には役立ちませんでした。しかし、歯の形状から、古代の所有者のものと特定することができました。恐竜の卵はまだ見つかっていませんが、赤ちゃん恐竜は、恐竜がはるか北の地で生活していたことを示す、より確かな証拠となるでしょう。
「あまり知られていない動物の個体群について、より多くの情報が明らかになるのは喜ばしいことです」と、ユタ州ダイナソー国立モニュメントの古生物学者で、今回の論文とは無関係のレベッカ・ハント＝フォスター氏はメールで述べた。「高緯度地域（さらには南極大陸のようなさらに南の地域）での研究が進むにつれて、どのような新たな発見がもたらされるのか、そしてそれが動物についてだけでなく、彼らが生息していた環境について、そしてより研究が進んでいる他の地域とどのように異なるのかについて、興味深い知見が得られるでしょう。」
興味深いことに、プリンス・クリークの発掘調査で恐竜以外に発見された動物は、白亜紀の温血動物の鳥類と哺乳類だけです。つまり、温血動物として知られている生物です。両生類やワニ類のような冷血動物は、この緯度ではまだ発見されていません。「これは、恐竜が温血動物であったことを示す最も説得力のある証拠の一つだと思います」と、フロリダ州立大学の古生物学者で論文の共著者であるグレゴリー・エリクソン氏は声明で述べています。
恐竜は一体どうやって冬を越していたのだろうか？ 羽毛を持っていた可能性もある。羽毛があれば寒さから身を守ることができるだろう。雪の中のティラノサウルスを想像してみてほしい。「外温動物にはそのような外皮はないが、北極圏に生息する動物がダウンパーカーを欲しがるのは当然だ」とドラッケンミラー氏は述べた。さらに、恐竜は寒い冬の間冬眠していた可能性もあると同氏は述べた。ただし、研究チームはまだ恐竜の巣穴の証拠を見つけていない。しかし、7000万年前の川床を削り続け、答えを探し求めていく中で、いずれその証拠が見つかるかもしれない。
この記事は、ReBecca Hunt-Foster からのコメントを含めるように更新されました。
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