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ロスコスモスは、現在国際宇宙ステーションにドッキング中の損傷した宇宙船の代替として、無人ソユーズ宇宙船を打ち上げると発表した。ロスコスモスとNASAの双方が現在主張しているように、MS-22ソユーズは12月に微小隕石の衝突により冷却材漏れが発生した。
代替のMS-23ソユーズ宇宙船は、当初の打ち上げ予定日より数週間早い2月20日頃に打ち上げられる予定です。無人MS-23は、現在確実な帰還手段のないNASAのフランク・ルビオ宇宙飛行士、セルゲイ・プロコピエフ宇宙飛行士、ドミトリ・ペテリン宇宙飛行士にとって、歓迎すべき光景となるでしょう。
ロシア宇宙庁（ロスコスモス）の有人宇宙飛行部門責任者セルゲイ・クリカレフ氏が本日記者団に対し、船外にドッキングされ、ラジエーターに0.8ミリ幅の醜い穴が開いたMS-22は、有人宇宙飛行で地球に帰還するには安全ではないとロスコスモスが判断したと述べた。同氏によると、無人のMS-22は最終的にカザフスタンに着陸する予定だが、MS-23が軌道上基地に到着するまでは着陸できないという。
漏れは12月14日の夜に発生し、地上管制官は冷却ループに接続された圧力計の突然の予期せぬ低下に気づきました。ソユーズ宇宙船から冷却剤が漏れ出ているのが目に見えたため、ミッションマネージャーは予定されていたロシアの船外活動を取りやめるしかありませんでした。12月18日にカナダアーム2ロボットアームによって行われた検査で、小さな穴の存在が確認されました。現在、その原因は宇宙ゴミではなく、微小隕石によるものとされています。
（便利な）微小隕石
本日のブリーフィングで、NASAの国際宇宙ステーション（ISS）プログラムマネージャー、ジョエル・モンタルバーノ氏は、この穴が微小隕石によるものであるという点について、NASAはロスコスモスと「意見が一致している」と述べた。モンタルバーノ氏によると、この評価はロスコスモスが実施した画像と高速度試験に基づいているという。クリカレフ氏もこれに同調し、物体の推定速度である秒速4.4マイル（秒速7キロメートル）はISSの速度と軌道と一致しておらず、この速度で移動する物体がISSと全く同じ軌道上に留まるはずがないため、デブリが原因である可能性は低いと述べた。「これが、ランダムな方向から飛来した微小隕石によるものだと私たちが考える理由です」とクリカレフ氏は述べた。
複数の記者がクリカレフ氏とモンタルバーノ氏に、この一見曖昧な説明について説明を求めたが、モスクワで会見に臨んだ両氏は、当初の主張を曲げなかった。穴が小さな隕石によって生じたという説は十分にあり得るが、ロシアが2021年11月に実施した対衛星兵器実験では、機能停止した衛星が意図的に破壊され、数千もの新たな軌道デブリが発生し、その多くが今もなお宇宙ステーションへの脅威となっている。ロスコスモスは、便宜上、ラジエーターの穴が微小隕石によるものだとすぐに主張した。たとえ最終判決で冷却材漏れの原因が自然発生的なものとされたとしても、私たちは皆、この件について更なる説明を求めていると言えるだろう。
MS-22: ダウンしたが、完全には消えていない
MS-23号機は早くても2月20日までISSに到着しないため、ルビオ宇宙飛行士、プロコピエフ宇宙飛行士、ペテリン宇宙飛行士はそれまでの間、窮地に立たされることになる。極度の緊急事態が発生し、ISSから避難を余儀なくされた場合、3人は損傷したMS-22号機で危険な旅をせざるを得なくなるだろう。
クリカレフ氏の発言によると、ロスコスモスはMS-22が地球への帰還に必要な「標準」条件を満たさないとしてMS-22を不採用としたが、緊急事態発生時に任務を遂行できないという意味ではない。船室内の温度は華氏100度から108度（摂氏30度後半から40度前半）まで上昇する見込みだが、これは許容範囲内だとクリカレフ氏は説明した。問題は、この熱と予想される湿度の組み合わせだと同氏は述べた。「機器の過熱が予想されます」と同氏は述べ、カプセルのコンピューターが故障する可能性があると述べた。ソユーズには「何層もの冗長性」があり、コンピューターが故障してもアナログモードで動作を継続できるはずだと同氏は述べた。いずれにせよ、このシナリオは最適とは程遠いため、代替機を投入する計画となっている。MS-22を無人で地球に帰還させることが「私たちの第一のシナリオです」とクリカレフ氏は述べた。
救助と呼ばないで
3人の乗組員が現在直面しているリスクにもかかわらず、モンタルバーノ氏はMS-23を「救難用」ソユーズ宇宙船とは呼んでいないと述べた。乗組員が直ちに帰還する必要はないため、「代替ソユーズと呼んでいる」と述べた。当然のことながら、クリカレフ氏も同意した。深刻な問題でなければ、それは笑い話になるだろう。私の考えでは、MS-23はまさに救難宇宙船だ。2022年9月21日にMS-22でISSに到着した3人は、現在、信頼できる宇宙船を持っていないためだ。今からMS-23が到着するまでの間に極度の緊急事態が発生する可能性は極めて低いが、あり得ないわけではない。
とはいえ、NASAはSpaceXと連絡を取り、代替戦略について協議している。現在、クルードラゴンが宇宙ステーションの外に駐機しているが、これはNASAの宇宙飛行士ニコール・マン氏とジョシュ・カサダ氏、宇宙航空研究開発機構（JAXA）の若田光一氏、そしてロスコスモスのアンナ・キキナ氏のために予約されている。興味深いことに、モンタルバーノ氏が記者団に語ったように、緊急時にはクルードラゴンにさらに1人の乗客を乗せることも可能かもしれないが、そのためには特別な設定と一部のハードウェアの取り外しが必要になるだろう。
モンタルバーノ氏によると、重要な制約はそれぞれの宇宙服に関係している。宇宙服は個々の宇宙船に合わせて特別に作られているからだ。そのため、ミッションプランナーは救出用のクルードラゴンの打ち上げを除外した。彼は記者団に対し、「安全な構成にする最も早い方法は、代替のソユーズを打ち上げることだ」と語った。このミッションの先を見据え、モンタルバーノ氏はNASAが必要に応じて打ち上げるシナリオを検討しており、その実現に向けてスペースX社とボーイング社の両方と協力していると述べた。確かに、それは理想的なことだ。救助ミッションを即座に開始できる能力があればの話だが。
ラジエーターの穴の修理については、クリカレフ氏は検討したが、却下したと述べた。穴は「非常に不便な場所」にあり、手すりや支持構造物がなく、船外活動クルーがアクセスして作業を行うことができないため、修理は不可能だとクリカレフ氏は述べた。穴の修理に必要な手順は煩雑（例えばシーラントの使用が必要）で危険であると考えられたため、損傷した機体を交換する方がはるかにリスクが低いとクリカレフ氏は述べた。
ミッションを右に移動する
この新たな計画は、スケジュール策定者にとっていくつかの複雑な問題を引き起こしている。MS-23は、NASAの宇宙飛行士ローラル・オハラ氏、ニコライ・チャブ氏、オレグ・コノネンコ氏といった新たな乗組員をISSに送り込む予定だった。彼らはおそらく、今年後半に予定されているMS-24ミッションまで待たなければならないだろう。クリカレフ氏は「ミッションを前倒ししている」と述べ、何もキャンセルしていないと述べた。ミッション計画担当者は当初のスケジュールに戻す作業を進めている。
ルビオ、プロコピエフ、ペテリンの帰還時期については、まだ決まっていません。3月中旬に帰還する予定でしたが、代替ミッションであるMS-23ミッションが現在計画されているため、ISS滞在期間が「さらに数ヶ月」延長される可能性があるとクリカレフ氏は述べています。ミッション計画担当者はまだこの件について決定を下していませんが、クリカレフ氏は乗組員の健康状態は良好であり、ISSでの長期滞在は可能だと述べています。
ISSでの滞在期間は通常6ヶ月間なので、3人が丸1年間滞在する可能性は十分にあります。MS-22の乗組員は「9月の打ち上げ日まで滞在する準備ができており、必要に応じて早めに出発する準備もできています」とモンタルバーノ氏は述べました。「彼らは私たちが下すいかなる決定にも従う準備ができています。」
