今年のペルセウス座流星群は素晴らしいものになりそうで、今週末にピークを迎えます。ペルセウス座流星群について知っておくべきこと、そしてこのまばゆいばかりの流星群を観察するベストな方法をご紹介します。
今年最も待ち望まれていた流星群、ペルセウス座流星群がやって来ます。NASAの全天火球ネットワークはすでにこの流星群からの初期流入を捉えており、今年の流星群は特に素晴らしいものになると予想されています。ペルセウス座流星群の痕跡は、早くも7月下旬から大気圏に現れ始めています。
NASAによると、この現象は8月12日（土）の夜にピークを迎える予定です。もしその日に行けなかったり、空が曇っていたりしても心配はいりません。11日と13日の夜も良い観測が期待できます。EarthSkyによると、ペルセウス座流星群の観測期間は7月14日から9月1日までです。
ペルセウス座流星群はエキゾチックに聞こえるかもしれませんが、この毎年恒例の現象は、彗星という身近な存在から生まれています。流星群は、地球がこれらの汚れた雪玉が残した破片や塵の中を通過する際に発生します。ペルセウス座流星群は、スイフト・タットル彗星のおかげと言えるでしょう。地球がスイフト・タットル彗星の通過跡を通過する際に、小さな破片が大気圏に衝突し、燃え尽きることで、地上から見える光の筋を作り出します。1862年にルイス・スウィフトとホレス・タットルによって独立して発見されたこの彗星は、約133年周期で太陽の周りを公転しています。
ペルセウス座流星群は、年間で最も素晴らしい流星群と称されることがしばしばありますが、それには十分な理由があります。流星の出現率が高く、天候が過ごしやすい夏に発生するからです。EarthSkyは、ペルセウス座流星群は色彩豊かで、しばしば長く続く光跡を残すと説明しています。さらに今年は、さらに嬉しいことが一つあります。昨年は満月の影響で流星の輝きが薄れましたが、今年は下弦の月のため空が暗くなり、流星を見つけやすくなります。
北半球はペルセウス座流星群を観測するのに最適な場所です。EarthSkyの推奨によると、観測に最適な時間は夜明け前の数時間です。光害を避けるには、都市部から離れた場所に行くのも良いでしょう。NASA流星体環境オフィスのビル・クック氏によると、地方ではピーク時に夜明け前の1時間あたり約40個のペルセウス座流星群を観測できるそうです。都市部でも観測は可能ですが、NASAによると、1時間あたり約10個程度に減少する見込みです。
流星は空全体を横切りますが、ペルセウス座から放射状に広がる傾向があります（そのため「ペルセウス座流星群」と呼ばれます）。しかし、特定の場所に焦点を合わせる必要はありません。ただゆったりと横になり、その眺めを楽しんでください。
熱心な天体観測者でも、ただ単に好奇心旺盛な方でも、この天体現象は見逃せないものになるでしょう。ラウンジチェアを持って暗い場所に避難し、彗星の残骸が大気圏を駆け抜ける様子を眺めましょう。
