殺人スズメバチの話が尽きない中、1970年代の災害映画を思い出しました。当時流行した昆虫のエコテロ、殺人蜂を露骨に悪用した作品です。殺人蜂へのパラノイアを巧みに利用した映画は数多くありますが、中でもひときわ恐ろしく恐ろしい作品が一つあります。『大群を見よ！』です！
災害映画の巨匠アーウィン・アレン（『タワーリング・インフェルノ』と『ポセイドン・アドベンチャー』のプロデューサー）、多作のスターリング・シリファント（『インフェルノ』と『ポセイドン』の脚本に加え、1967年の『夜の大捜査線』という全く異なるジャンルの映画でアカデミー賞も受賞）が脚本を担当し、アーサー・ヘルツォーク3世のベストセラーを映画化した『スウォーム』は、まさにその名の通り、猛毒と大量の昆虫の怒りを装備した殺人蜂の大群を描いています。
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まさに、緊迫感あふれる恐怖の物語を紡ぐには十分だろう。しかし、『スウォーム』――特に興行的に大失敗に終わった劇場版からカットされたシーンが満載で、上映時間も2時間半を超える家庭用版――は、緊迫感も恐怖感もない。しかし、その詰め込み具合の中に、他にも奇妙な魅力が数多く詰まっている。この巨費を投じ、スターを揃えた豪華絢爛な作品が、記憶に残るほど酷い映画でありながら、ほとんど傑作と言えるほどの傑作の殿堂入りを果たしたのも無理はない。
マイケル・ケインが「金のためにスラム街を転々とする」モード全開で、昆虫学者ブラッド・クレインを演じている。テキサス空軍基地で発生した大量死傷事件の後、突然現れたクレインをきっかけに、スレーター将軍（リチャード・ウィドマーク）と対立することになる。これが、映画全体を通して執拗に続く科学対軍事の対立の火種となる。クレーンは兵士たちを皆殺しにした蜂を追跡していただけだと説明するが、スレーターは彼の真意に懐疑的だ。しかし、どちらの側も環境を壊滅させない解決策を見つけるのに苦労する。
専門家たちがためらっている間に、ミツバチたちは文字通り街へ繰り出し、近くの趣のあるメアリーズビルに急降下爆撃を仕掛ける。残念ながら、そこは毎年恒例の花祭りの準備の最中だったのだ。しかし、この「アフリカの殺人蜂の突然変異種」は――映画が進むにつれて登場人物たちは彼らを単に「アフリカ人」と呼ぶようになるが――たとえ『ザ・スウォーム』の主要キャストが全員白人でなかったとしても、これは問題になるだろう――花にはあまり興味がないようだ。むしろ人間を好むのだ！
クレインの科学者仲間、ウォルター・クリム博士（ヘンリー・フォンダ）が発見する通り、これらの突然変異した蜂はたった数回刺されるだけで人間を殺せる。一度に何千回も刺されて即死しなくても、回復しようとしている最中に巨大な蜂の幻覚を見るという副作用がある。この副作用は、キャサリン・ロス（『ステップフォード・ワイフ』の数年後）演じる空軍医ヘレナ・アンダーソンによって、意図せずして滑稽に描かれている。彼女はある場面で、文字通りドアを開けると、向こう側にブンブンと羽音を立てる蜂がいて、まるで挨拶に立ち寄ったかのように見える。
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猛毒だけでも十分恐ろしいのに、このちっぽけな厄介者たちは大規模な破壊工作にも精を出している。『ザ・スウォーム』では、軍用ヘリコプター2機の墜落と複数の自動車事故を引き起こし、メアリーズビルの避難民を乗せた旅客列車を脱線・爆発させる。さらに、巨大なロリポップをなかなか手放せず隠れようとしない子供たちを襲撃する。原子力発電所が登場すれば、ミツバチたちはもっと大規模な破壊工作を仕掛けてくるだろう。おそらく、またしても爆発が伴うだろう。
おそらくご存知の通り、『ザ・スウォーム』では多くの人が亡くなります。上映時間がたっぷりあるおかげで、私たちは運命づけられた登場人物たちのことをよく知ることができます。しかし、そのほとんどは、注目を集めるサブプロットで命を落としますが、その後、唐突に幕を閉じ、二度とその存在に触れることはありません。毒の専門家であるクリム博士は、解毒剤開発の最大の希望であり、クレーンの親友でもある人物として描かれていますが、誰にも言わずに自らをモルモットとして血清を実験台にすることを決意します。当然のことながら、彼はスウォームのメイクアップチームが汗まみれの苦痛を表現するために劇中で使う、きらびやかな製品に覆われて亡くなります。
そして、映画第1幕の最大の見どころの一つ、メアリーズビルの校長、市長、そして退職者（オリヴィア・デ・ハヴィランド、フレッド・マクマリー、ベン・ジョンソン）を巡る老年層の甘美な三角関係は、侵略から逃れるために列車に乗り込んだ直後に幕を閉じる。しかし、観客が目にするのは、ただ彼らが叫び声をあげ、反応するシーンだけではない。そして、列車が山を転がり落ちる、趣のあるロングショットへと切り替わるのだ。いやはや、老年のオスカー受賞者たちがまるで布人形のように投げ飛ばされる、息を呑むほど不名誉な死のシーンが目の前に突きつけられるのだ。そして…これらの登場人物は二度と登場しない。
『ザ・スウォーム』の大部分は、クレイン、スレーター、そして彼らの仲間たちが、最寄りの大都市であるヒューストンへと蜂たちの容赦ない進軍を阻止しようと必死に奮闘する様子を描いているように見えるが、それでもなお、この映画は無意味なサブプロットをさらに挿入する時間を見つけている。クレインとアンダーソン医師は、世界を救おうと共に努力していることを考えれば、ある程度納得できる関係を築く時間を見つける。しかし、妊婦（パティ・デューク・アスティン）と彼女の医師（アレハンドロ・レイ）をめぐる、非常に奇妙で無理やり押し込まれたプロットもある。映画の冒頭で、彼女の夫は空軍基地への攻撃で亡くなったばかりなのに、医師は彼女に言い寄るのだ。とはいえ、『ザ・スウォーム』のタイムラインは、あまり意味をなさない多くの要素のうちの一つに過ぎない。
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『ザ・スウォーム』の終盤までに、怪物は殺虫剤を避けるほど賢く、どんな抗毒素の開発も逃れるほど進化し、火炎放射器を持った空軍の連中にも邪魔されないほど勇敢であることが証明された。彼らは数千人もの人々を虐殺してきたが、そのほとんどは前述の原子力発電所の事故によるものだ。
クレーンは、まさにその最後の瞬間に、数十年後にジェイソン・ステイサムが『MEG ザ・モンスター』で先史時代のサメが無数の海水浴客を飲み込むのを止めるために使うであろう戦略を思いつく。綿密に調整された音波を使ってミツバチを死の罠に誘い込むのだ。この戦術が大量の殺人スズメバチに有効かどうかは、現代の私たちが既に十分な心配事を抱えているにもかかわらず、いまだに分からない。しかし、『スウォーム』はいくつかの忘れがたい教訓を与えてくれる。科学を信頼することは大きな教訓だが、『スウォーム』がどれほど馬鹿馬鹿しくも面白いとしても、すべての災害に独自の災害映画は必要ないかもしれない、という根深い考えもまた、重要な教訓なのだ。
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