本日発表された新たな研究は、COVID-19がどのように脳損傷を引き起こすのかという理解に一歩近づくことを目指しています。この研究は、ウイルス感染が脳に直接到達することはほとんどない一方で、脳卒中などの他の神経疾患で見られるような破壊的な炎症を引き起こす可能性があることを示唆しています。
この研究は、米国国立衛生研究所（NIH）の政府系科学者によって実施され、ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン誌に掲載されました。研究チームは、COVID-19に感染して死亡した19人の脳を、高感度MRIスキャンと顕微鏡による脳組織の観察を用いて研究しました。患者の年齢は5歳から73歳までと幅広く、中には糖尿病や心血管疾患などの既存の健康問題を抱えている人もいました。
研究者たちはこれらのサンプルからウイルスの痕跡を一切見つけられず、脳への感染はなかったことを示唆しました。しかし、血管は詰まり、細くなり、漏れ出ている状態でした。これらの血管の一部付近では、脳内のミクログリアと呼ばれる免疫細胞の増加など、炎症の兆候も見られました。つまり、これらの患者や他の患者が、脳の血管を攻撃する誤った免疫反応を発症していることを示唆しており、これはコロナウイルス感染によって引き起こされる反応です。
「全く驚きました。当初は酸素不足によって引き起こされる損傷が見られるだろうと予想していました。ところが、実際には脳卒中や神経炎症性疾患に伴って通常見られる、多発性の損傷領域が見られたのです」と、NIHの神経疾患・脳卒中研究所の臨床ディレクターで、本研究の主任著者であるアヴィンドラ・ナス氏は、NIHが発表した声明の中で述べています。
いくつかの研究では、ウイルスが脳や脳につながる体の各部位、特に嗅覚を処理する嗅球に直接侵入する可能性があることを示す証拠が見つかっています。これらの部位への感染は、少なくとも一部の症例において、嗅覚喪失などCOVID-19で見られる特定の症状の原因となる可能性があります。しかし、今回の新たな研究結果は、炎症がCOVID-19が脳を含む体に害を及ぼす主要な要因であるという確固たる証拠をさらに裏付けています。他の研究では、COVID-19が脳卒中や心臓障害など、炎症に関連する健康状態のリスクを高めたり、悪化させたりする可能性があることが示されています。
「ウイルスによる脳への感染を見逃していた可能性は十分にありますが、ウイルス検出に複数の技術を用いたため、その可能性は低いと考えています」とナス氏はギズモードへのメールで述べた。「他の論文では、脳内のウイルスコピー数は非常に低いことが確認されているため、それが病理の主要な原因である可能性は低いでしょう。」
この研究の患者は全員死亡しましたが、この研究結果は、感染症が治癒した後も一部の生存者が長引く合併症に悩まされる理由を説明する一助となるかもしれません。これらの合併症は多くの場合神経系の症状で、集中力の低下、記憶障害、その他「ブレイン・フォグ」と呼ばれる症状が含まれます。
「患者たちは突然死したとはいえ、明らかな神経疾患で亡くなったわけではない」とナス氏は説明した。この研究の対象となった人々は例外的なケースではない可能性が高いため、「今回の研究結果は長期生存者にも当てはまる可能性がある」とナス氏は述べた。
