2021年2月、NASAは27億ドルを投じた探査車「パーセベランス」を火星に着陸させ、それ以来、火星を周回しています。NASAは投資額に見合う成果を上げており、ほぼ自律走行の探査車「パーセベランス」は、火星から岩石コアサンプルを忠実に採取し、他の惑星からの初のサンプルリターンミッションに備えて保管しています。
パーセベランスは火星に送られた同種の探査車としては5台目だが、NASAの将来の火星ロボット探査に関しては、同宇宙機関は赤い惑星に向けて莫大な費用のかかる探査車を開発するのではなく、2年に一度低コストで持続可能な一連のミッションを開始する方向に傾いている。
スペースニュースの報道によると、木曜日に行われた全米科学アカデミー宇宙研究委員会の会議で、NASAの火星探査プログラム責任者エリック・イアンソン氏は、サンプルリターンミッションの次に何をするかを強調した「共に火星を探る」と題した同宇宙機関の火星探査長期戦略を発表した。
「20年先を見据え、（火星サンプルリターンと同等の）劇的で深遠な科学成果を生み出すために何ができるのかを探りたかったのです」とイアンソン氏は述べたと伝えられている。「ここで提案しているのは、低コストで、ミッションの頻度を高めることです」。彼は、これらの低コストミッションの費用は1回あたり1億ドルから3億ドルになると予測した。
提案された戦略案が原則として承認されれば、NASAは高性能火星探査車の時代を華々しく終わらせると言えるでしょう。火星サンプルリターンほど複雑なミッションはありません。このミッションはNASAと欧州宇宙機関（ESA）の共同プロジェクトで、周回機、着陸機、ヘリコプター2機、そしてロケット1機で構成されています。この共同作業により、火星探査車「パーセベランス」が火星に持ち込んだ岩石サンプルを回収します。
しかし、今後は宇宙機関はシンプルな計画を維持したいと考えている。SpaceNewsによると、イアンソン氏は会議中に「火星計画には歴史的に山あり谷ありでした」と述べた。「持続可能性について話すとき、それは全体を通して一定であり続けることができるものです。私たちは、ミッションを一定のペースで維持するよう努めたいと考えています。」
NASAが初めて人類を火星に着陸させるまではそうでした。NASAは「月から火星へ」という目標に注力しています。これは、月をテストベッドとして利用し、最終的に人類を火星に着陸させるという構想で、NASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットを深宇宙探査に利用する計画も含まれています。人類を火星に着陸させるという見通しが立った今、NASAは赤い惑星のためにますます複雑なロボットを開発することにはもはや興味がないようです。これは実に理にかなっています。
NASAの探査車ミッションは通常、次々に実施されてきた。パーセベランスの前身であるキュリオシティ探査車は2012年8月に火星に着陸し、NASAは翌年に火星2020探査車ミッションの開発を開始した。しかし現在、NASAの火星探査ウェブサイトの「将来」タブには、火星サンプルリターンミッションと「火星における人類」のセクションがそれぞれ設けられており、他に目立った火星探査車ミッションが計画されていないことが示唆されている。
これは、NASAの火星探査プログラムにおける伝説的な時代の終焉を意味するかもしれません。ロボット火星探査機は、火星の歴史に関する重要な知見や、他の惑星における古代微生物の発見の可能性、そして旅の途中でいくつかの象徴的なセルフィーをもたらしました。火星で人間がセルフィーを撮るのもかなりクールかもしれませんが、その人間にはロボットという大きな役割が求められます。
