インカはコロンブス以前の文明であり、15世紀から16世紀にかけて南米の太平洋沿岸に帝国を広げました。他のアンデスの人々と同様に、彼らはキープ（キープとも呼ばれる）と呼ばれる複雑な紐と結び目を使って情報を記録していました。スペイン植民地時代の資料によると、キープを作ることができたのはインカの男性エリート層のみでした。しかし、新たな研究がこの広く信じられている考えに疑問を投げかけています。
本日Science Advances誌に掲載された論文で、国際研究チームは西暦1498年頃の人毛で作られたキープの主要な紐を調査しました。分析の結果、キープに自分の髪を編み込んだ人物は、庶民が一般的に食べていた食物を摂取していたことが明らかになりました。これは、これまで考えられていたよりも多様な人々がこの楽器を使用していたことを示唆しています。
「アンデスのキープに関する近年の理解の進歩にもかかわらず、インカのキープを製作した専門家については、学者たちはほとんど何も知らない」と研究者たちは論文に記している。「インカのキープの専門家の生活に関する直接的な証拠は限られており、私たちの知識は主にスペイン語を話す植民地時代の観察者による年代記に基づいている。」
研究者たちは、キープは所有者が亡くなった際に傍らに埋葬されたと考えています。しかし残念なことに、専門家が多くのインカのキープを発見した埋葬地は、以前略奪されていたため、もはやこの重要な知見を得ることができません。そのため、今回の研究チームは異なるアプローチを採用しました。
「歴史的に、人毛がキープの主要な紐に組み入れられると、それはキープを製作した人物を示す『署名』として機能しました」と研究者らは説明した。「近年の元素分析（同位体比質量分析法）の進歩により、KH0631の毛髪サンプル1つから炭素（C）、窒素（N）、硫黄（S）の同時測定が可能になり、この人物が下層民に特徴的な食事を摂っていたことが明らかになりました」と研究者らは付け加えた。「この証拠は、インカの平民がインカ様式のキープ製作に関与した可能性を示唆しています。」
具体的には、問題の人物は、インカのエリート層の典型的な食事である肉やトウモロコシではなく、塊茎や葉野菜を食べていた。研究者らのアプローチにより、このキープ専門家、あるいはキプカマユクは、おそらく現在のペルー南部またはチリ北部に住んでいたことが明らかになった。
これらの結果は、19世紀と20世紀において、農民、農場労働者、女性農民といった「庶民」がキープを作成し、使用していたという事実と一致する。さらに、これは近年の研究や、16世紀のインカの貴族であり年代記作者でもあるフェリペ・グアマン・ポマ・デ・アヤラの記述、すなわちインカ帝国の女性たちもキープを作成していたという記述を裏付けるものである。
研究者らは「KH0631はたった一つのキープに過ぎない」と認めつつも、「KH0631から得られた新たな同位体証拠は、インカ帝国におけるキープの識字能力がこれまで考えられていたよりも包括的かつ広範囲に及んでいた可能性があることを示唆している」と結論付けている。
