新たな研究で、4万年前にオーストラリアに生息していた「半樹上性カンガルー」について記述されています。どうやら、跳ねることさえも退屈になることがあるようです。
今週、英国王立協会オープンサイエンス誌に掲載された研究によると、今回の発見は、西オーストラリア州のマンモスケーブとティラコレオ洞窟群から数十年前に発掘された化石から得られたものです。絶滅した2種の有袋類の頭蓋骨、歯、骨格は、当初、氷河期のワラビー（Wallabia kitcheneri）のものと特定されていました。しかし、研究者たちは、これら2種は身体的に異なると仮定し、化石をコングルス属に分類しました。この属は、以前は化石ワラビーのCongruus congruus 1種のみが属していました。彼らは、新たに特定されたこの動物をCongruus kitcheneriと名付けました。
「今回の発見は、オーストラリアの比較的最近の地質学的過去についてさえ、我々がいかに理解が乏しいかを改めて思い知らせるものだ」と、オーストラリアのフリンダース大学の古生物学者で共同執筆者のギャビン・プライドー氏はマードック大学のプレスリリースで述べた。
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更新世には北半球の広大な地域が何マイルにも及ぶ氷床に覆われていたように、現在乾燥地帯となっているオーストラリアの地域もかつては森林と草原に覆われていました。そのため、研究者らによると、首の長い草食動物にとって、そこは快適な生息地だったのです。
オーストラリアにおける古生物学的発見の多くは、更新世の生物多様性を鮮やかに垣間見ることができる洞窟網から得られています。研究チームはこの種を頭蓋骨と歯の特徴から識別しましたが、前肢からは行動に関する手がかりも得られました。上腕骨と尺骨から、この動物が非常に筋肉質であったこと（胸筋が大きかった）、腕を頭上に上げられるほどの可動域の広さ（現代のカンガルーが降参するのを見たことがあるでしょうか？）、そして大きく湾曲した爪を持つ大きな手を持っていたことが示唆されています。（指の湾曲は、他の種においても枝を掴むための適応として挙げられています。）
「大型ワラビーの予想外の木登り行動という点だけでなく、これらの標本が現在では木々のない地域から発見されたという点でも、これは実に興味深いことです」と、パースのマードック大学の古生物学者で共著者のナタリー・ウォーバートン氏は同じ発表の中で述べています。「この地域の生息地と環境は現在とは全く異なり、おそらく私たちが当時についてこれまで解釈していたものとも異なっていたでしょう。」
オーストラリアの洞窟で発見された他の有袋類の化石も同様に、地上での生活（あるいは少なくとも食料）への憧れを示唆しています。有袋類は一般的に非常に頑丈な上半身を有しています。これは、他の哺乳類よりも未発達な状態で生まれたジェリービーンズのような有袋類の赤ちゃんが、成長を続けるために親の袋の中に入り込まなければならないためです。最近記載されたこの種は、有袋類が進化の過程で上半身に長年こだわり続けてきたことを示す最新の証拠です。
https://gizmodo.com/australia-once-had-giant-marsupials-with-scimitar-like-1838074442
木登りを習得したカンガルーは、Congruus kitcheneriだけではありません。その称号は現在、レッサーパンダやキツネザルと共同進化を遂げたかのような、奇妙で愛らしい14種のキノボリカンガルーに受け継がれています。化石カンガルーは木登りの特徴を別々に発達させたと研究者らは述べています。つまり、2つのグループのカンガルーが独立して木登りを習得したということです。
研究者によると、新たに記載された種は半樹上性で、木々の間をゆっくりと移動していたとみられる。しかし、現生のキノボリカンガルーの5倍の大きさを持つ生物としては、決して悪くない記録と言えるだろう。
