人生の至福の航海のようにも、あるいはこの世の地獄のようにも聞こえるが、営巣中のヒゲペンギンは、脅威に警戒しながらも十分な睡眠をとるために、1日に何千回も昼寝をするらしい。
ペンギンにとって巣を守るのは大変な仕事です。ペンギンの雛や卵を捕食するトウゾクカモメのような捕食者への警戒はもちろん、他のペンギン同士が互いの巣を荒らしたり、巣材を盗んだりすることもあるからです。本日Science誌に掲載された研究によると、南極に生息するヒゲペンギンは、ほぼ24時間体制で周囲を見張ることができるという奇妙な「マイクロナッピング（短時間昼寝）」の習性を持っています。
十分な睡眠は人間の健康にとって最も重要です。睡眠不足や睡眠の質の低下は、様々な健康リスクを引き起こす可能性があります。研究者らは以前ギズモードに対し、ほとんどの哺乳類はレム睡眠を呈していると語りました。睡眠財団によると、レム睡眠は夢や記憶の定着に関連する睡眠段階です。
この研究対象となったペンギンは、極めて短い昼寝をします。研究チームが「マイクロスリープ」と呼ぶこの休息時間は平均約4秒で、ヒゲペンギンは1日に1万回以上もこのような昼寝をします。合計すると、ペンギンたちは1日約11時間睡眠していました。
ペンギンの睡眠を研究するため、研究チームは南極キングジョージ島に生息する野生のヒゲペンギンの脳と首の筋肉に電極を埋め込み、脳波（EEG）と呼ばれる脳内の電気活動に関するデータを収集した。
脳波は野生動物の睡眠を研究する上で優れたツールです。今年初め、別の研究チームが、ゾウアザラシが数日にわたる外洋遊泳において、らせん状に深く潜りながら眠りについていることを発見しました。ヒゲペンギンのコロニーは海面下数千フィートのアザラシのコロニーよりも明らかにアクセスしやすいですが、脳波データによって研究チームはペンギンが眠っていることを確信することができました（ペンギンに確認を求めることはできませんが）。
この新たな研究は、「睡眠構造がどのように制御されるかという現在の理解だけでなく、睡眠の効果が失われる前にそれをどの程度変えることができるかという点にも疑問を投げかけている」と、カリフォルニア大学サンディエゴ校の睡眠生理学者クリスチャン・ハーディング氏とオックスフォード大学の睡眠生理学者ウラジスラフ・ヴィアゾフスキー氏は、関連するパースペクティブズの記事で述べている。
「睡眠振動や睡眠の局所的・全体的な制御に対する特定の脳回路の寄与を解析する現代技術の登場により、睡眠の神経生理学的基盤の解明が睡眠研究の焦点となっている」と研究者らは付け加えた。「しかし、この分野における進歩のほとんどは哺乳類から得られたものであり、鳥類における睡眠・覚醒制御回路に関する知識はまだ初期段階にある。」
研究者たちは、マガモは仲間に囲まれて安全だと両目を閉じて眠るのを指摘した。しかし、群れの端にいるときは片目（しかも片方の大脳半球だけ）を開けて眠るため、脅威に対してより脆弱になる。しかし、ヒゲペンギンに関しては、コロニー内の交流やコロニー全体の騒々しい騒音の影響で、コロニーの中心付近で眠る個体は端にいる個体よりも睡眠が妨げられていることが、研究チームのデータから示唆された。
次回、眠気やイライラを感じながら目覚めたとき、あるいは夜の睡眠に不満を感じたときは、ペンギンの例に倣って、10,000 回昼寝をしてみてください。
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