インドのある男性が、バラ科植物に発生する真菌による感染症に罹患した世界初の記録保持者となるという不幸な出来事に見舞われました。これは植物病原体がヒトに感染した稀な例とみられます。幸いにも感染症は治療可能でしたが、この事例は、今後数年にわたり真菌がヒトに及ぼす危険性が増大していくことを示唆している可能性があると医師らは述べています。
この奇妙な医療物語は、今月発行の「Medical Mycology Case Reports」に詳しく掲載されました。報告によると、61歳の男性は、咳、倦怠感、喉の痛み、嚥下困難などの症状が3ヶ月間続くため、インドの外来診療所を受診しました。初期検査の結果、気管の右側に膿瘍（膿がたまった袋状のもので、感染の兆候を示すことが多い）があることが判明しました。
膿の検査では、一般的な細菌の疑いは見つかりませんでしたが、医師たちは何らかの真菌の存在を発見し、それをペトリ皿で培養することで確認しました。その後、サンプルを世界保健機関（WHO）傘下の別の研究所に送ったところ、原因菌として有力なのはコンドロステリウム・プルプレウム（Chondrostereum purpureum）という真菌であることが分かりました。
C. purpureumは、植物に銀葉病と呼ばれる病気を引き起こします。この病気は、サクランボやプラムの実のなる木を含む、バラ科の植物や樹木によく感染します。この菌は枯死した木や枯れかけの木では容易に増殖しますが、健康な植物に付着すると、最終的には枯死させ、その過程で葉が徐々に銀色に変色していきます。
細菌やその他の微生物は、時折、ある種から別の種へと感染し、病気を引き起こすことがあります。しかし、2つの生物の進化的関連性が低いほど、寄生虫が感染しにくくなります。病原体は宿主に適応するために長い時間をかけて進化する傾向があり、例えば植物に感染して生き残るために用いる特殊な方法は、人間や他の動物には通用しない可能性が高いです。これは真菌の場合に特に当てはまるかもしれません。なぜなら、人間の体温はほとんどの種にとって繁殖するには高すぎるからです。
報告書の著者らの知る限り、これはC. purpureumによるヒト感染の初めての報告です。一部の真菌は定期的に感染し、病気を引き起こしますが、こうした感染は免疫不全の人に起こる傾向があります。この症例は、男性が健康な免疫系を持っていたため、さらに奇妙です。
研究者たちは、この男性が感染に弱かったのは、彼の職業が原因だと推測している。彼は植物菌学者、つまり真菌の科学者だったのだ。彼はC. purpureumそのものを研究したことはないと述べているものの、研究の中で腐敗した植物材料や他の真菌を扱っていた。研究者たちは、彼がこの菌に何度も曝露したため、何らかの形で種の壁を乗り越えることができたのではないかと推測している。
「腐敗した物質への繰り返しの曝露がこのまれな感染症の原因である可能性がある」と医師らは記している。
幸運なことに、この男性は銀葉に感染した典型的なバラよりもはるかに良好な状態でした。膿を排出し、2ヶ月間の抗真菌薬を投与されました。症状は治まり、2年経った現在も再発の兆候は見られません。
このケースは偶然の産物である可能性が高いものの、報告書の著者らは、過去数十年間にヒト真菌病原体の増加が報告されていることを指摘している。一部の科学者は、温暖化によって一部の真菌がヒトに適応しやすくなっているという説さえ唱えているが、これは依然として活発に議論されている仮説である。そして、植物真菌が稀にヒトや他の動物に感染する可能性があるとすれば、それは「感染症の出現に重要な意味を持つ」発見だと著者らは述べている。そして、こうした「界を超えた」感染に関与する潜在的なメカニズムを解明するには、さらに多くの研究が必要だと付け加えている。
