科学者チームは、昨年カリブ海諸島とフロリダの海域で発生した壊滅的なウニ大量死の原因を解明したと発表した。藻類を食べるウニは、繊毛虫と呼ばれる微生物によって絶滅した可能性が高い。謎は解明されたものの、大量死がどのように始まったのかは正確には分かっておらず、この大量死はこの地域のサンゴ礁と生態系に長期的な深刻な影響を及ぼすだろう。
2022年1月、カリブ海全域でDiadema antillarum（別名：長い棘を持つウニ）の個体数が急速かつ大幅に減少し始めました。最初の発生は米領バージン諸島沿岸で確認されましたが、大西洋・メキシコ湾迅速サンゴ礁評価（AGRRA）によると、最終的には西はメキシコ、北は南フロリダ沿岸まで拡大しました。一部の地域では、個体数の98%が死滅したと考えられています。
海洋研究者がこれらのウニの大量死に初めて気づいたのは2022年2月でした。それから1ヶ月以内に、AGRRAをはじめとする研究機関は、データ収集と大量死の原因究明を目的とした「ディアデマ・レスポンス・ネットワーク」と呼ばれる共同プロジェクトを立ち上げました。水曜日にサイエンス・アドバンシズ誌に掲載された新たな研究論文の著者であるサウスフロリダ大学の生物学者マイア・ブライトバート氏によると、このチームワークこそが、研究者たちがウニの大量死の原因をいち早く発見する助けとなったとのことです。
「海洋無脊椎動物の病気の原因物質を特定することは極めて稀で、通常は数年、あるいは数十年かかることもあります。この研究で最も驚いたことの一つは、繊毛虫をいかに早く特定できたかということです」と彼女はギズモードへのメールで語った。「これは主に、複数の大学、政府機関、非営利団体を含む、優れた学際的な協力者チームのおかげです。」
ブライトバート氏と彼女のチームは、20以上の地点からウニのサンプルを入手しました。顕微鏡検査と遺伝子解析の結果、影響を受けたウニに繊毛虫が存在することが明らかになりました。繊毛虫は、移動に用いる繊毛（毛のような突起）を特徴とする、自由生活性の原生生物の広範なグループです。
ブライトバートによると、彼らは少し幸運だったという。病気のウニから見つかった繊毛虫を分離し、実験室で培養することに成功したのだ。これにより、実験室のウニも繊毛虫に曝露された際に、アウトブレイクで発見されたウニと同様に病気になり、死亡する（最も特徴的な症状は棘が抜け落ちること）ことを示す実験を行うことができた。その後、実験室のウニの体内で新しい世代の繊毛虫が急速に成長し、再び分離することができた。
これらの実験は、疑わしい細菌が人間や陸生動物に病気を引き起こすことを証明するために用いられるのと同じような調査作業ですが、海生生物の場合、通常、はるかに困難だとブライトバートは述べています。「コッホの原則として知られるこのプロセスは、海洋疾患ではほとんど達成されておらず、私たちが特に誇りに思う成果です。」
トゲウニは、浅い熱帯環境ではサンゴ礁の存続を脅かす可能性のある藻類を食べて抑制するため、非常に重要な種です。世界的にはまだ一部の個体群は豊富ですが、特にカリブ海では厳しい時期を迎えています。1980年代には、この地域のウニの最大98％が死んだと考えられている同様の大量死がありました。この初期の大量死は、それ以来、この地域の健全なサンゴ礁が衰退した主な要因の1つと考えられています。過去40年間で、これらのウニは目に見える形でゆっくりと回復し、その数はおそらく元の12％に戻っています。しかし、発生地域では、その回復のほぼすべてが、それらがもたらした環境への恩恵とともに消え去っています。
「1980年代の大量死を踏まえると、2022年にこれらのウニが失われると、影響を受けたサンゴ礁で藻類の異常繁殖が起こり、生態系に広範囲にわたる影響を及ぼすと予想されます」とブレイバート氏は述べた。
明るい兆しもいくつかある。ブライトバートによると、昨年の秋冬以降、発生は収まっているようだ。また、他のウニや海洋生物が繊毛虫類の直接的な影響を受けたという証拠もない。一部のウニは地域的な発生を生き延びたが、カリブ海の一部の海域は感染を全く免れたようだ。
同時に、多くの疑問も残っています。科学者によって特定された繊毛虫の種は、スクティコシリアートと呼ばれるグループに属し、その一部はサメを含む他の海洋生物に病気を引き起こすことが知られています。昨年の大量死と1980年代の大量死との不気味な類似性を考えると、この種はウニの連続殺人犯である可能性があります。しかし、これらの大量死がどのように発生したのか、そして病気がどのようにしてこれほど急速に広がったのかさえも分かっていません。ブライトバートは、初期の症例の多くは港湾で発見され、時には大雨の後に大量発生が起こることもあると指摘しています。これらは、調査する価値のある潜在的な手がかりとなる可能性があります。そして、今犯人を特定することで、ブライトバートと彼女のチームは、最終的に長い棘を持つウニを積極的に保護できるようになることを期待しています。
「この病気の原因を知り、発生要因の理解を深め、潜在的な治療法を探る今後の取り組みと組み合わせることで、残存するウニを保護し、サンゴ礁に闘うチャンスを与えることができると信じている」と彼女は語った。
