竜巻が地平線上に初めて現れた時、ミズーリ州ジョプリンの住民たちは玄関ポーチに集まり、窓の外を覗き込み、嵐の姿を一目見ようとしました。「この地域で育つと、竜巻が近づいてきたら外に出て見に行くのが義務だという考えが身につきます」と、ミズーリ州南東部で診療所を展開する行動医療提供機関、オザークセンターの最高臨床責任者、デル・キャンプ氏は言います。「これは竜巻への敬意を欠いています。竜巻は当然受けるに値するものだと、私たちはようやく理解したのです。」
竜巻はEF-5の強さで襲来した。これはフジタスケールの竜巻としては最高レベルであり、ジョプリン地域で観測された中で最大の強さだった。コンクリートの壁は押しつぶされ、車や大型トレーラーは木の幹に巻き込まれた。人々が避難していた地下室は、家屋が基礎から吹き飛ばされ、むき出しになった。「私たちが制御できると思っていたものが、すべて奪われてしまったのです」とキャンプ氏は語った。
今では悪名高いジョプリン竜巻は、合計158人の命を奪いました。これは2011年の出来事です。それから12年近く経った今も、生存者たちは自然災害による精神的なダメージに苦しんでいます。キャンプ氏は、竜巻の余波の中で、不安、PTSD、薬物乱用、うつ病に苦しむ人々を目にしてきました。「人々は人生を楽しむことができません。天気が悪くなると心配して、子供たちの野球の試合にも行けません。仕事を失うのに苦労している人もいます」とキャンプ氏は言います。
これはよくある話だ。パラダイス火災から冬の嵐エリオットまで、気候変動によって引き起こされる自然災害は、より激甚化、不規則化、そして頻発化している。ジョプリンを襲ったような竜巻は、人々が最も予期しない時期に、致命的な集団発生を繰り返すようになっている。2021年には、クリスマスのわずか数週間前、つまり竜巻シーズンをはるかに超えた時期に、EF-4の竜巻がケンタッキー州全域に壊滅的な被害をもたらした。人々は、ニュースサイクルが終わってから何年も経った後も、こうした出来事による精神的健康への影響に苦しんでいる。
ミズーリ州南東部のオザーク・センターは、被災者の回復を支援する革新的なアプローチを導入しました。それが仮想現実曝露療法（VRE）です。これは、被災者を仮想現実を用いて、嵐のあった夜にタイムスリップさせるものです。心理学から気候変動科学まで、様々な分野の専門家は、同様の技術が、より温暖で住みにくい地球への適応、ひいては状況を好転させる上で極めて重要になると述べています。
オザーク・センターでVR曝露療法を体験した約100人のクライアントにとって、療法は郊外にある、花崗岩のカウンタートップと松材の床が敷かれた住宅から始まります。窓からは暗い空と激しい雨が見渡せます。仮想世界のグラフィックはぎこちなく、まるでシムズ2のようです。しかし、竜巻の生存者にとって、それは問題ではないとキャンプ氏は言います。「この療法の目的は、脳に遊びを十分に与えることです。ある時点で、脳が支配権を握るのです。」
心理学者が恐怖を治療法として初めて用い始めたのは1950年代だと、心理学者ジョナサン・アブラモウィッツは著書『不安のための曝露療法』の中で述べている。最初の曝露療法は現実世界で行われた。飛行機恐怖症なら、心理療法士が飛行機の予約を手伝ってくれるかもしれない。犬が怖いなら、元気いっぱいのレトリーバーがいっぱいいる部屋に案内してくれるかもしれない。今日、最も一般的な曝露療法は想像療法である。これは、セラピストがトラウマ的な出来事や恐怖を感じた状況を物語を通して語らせる療法だと、心理学者ジェレミー・ベイレンソンは著書『オンデマンド体験：仮想現実とは何か、どのように機能し、何ができるのか』の中で述べている。
しかし、恐怖を現実のものとして再現することは必ずしも現実的ではありません。セラピストが嵐を呼ぶことはできないのですから。ナラティブ・エクスポージャー・セラピー（物語暴露療法）にも欠点はあります。30～40%の人は反応しません。おそらく、想像は現実には及ばないからでしょう。あるいは、考えるのを嫌がる何かを思い浮かべるのが気が重いからかもしれません。そこで1990年代、心理学者たちは、飛行機の中や犬だらけの部屋、あるいは竜巻の真っ只中でセラピーセッションを行うことなく、こうした体験をリアルに感じさせるVRシミュレーションの開発を始めました。
自然災害の生存者は、その出来事を追体験するために、その出来事そのものを再び経験する必要はありません。仮想の家の安全な場所から、仮想の窓越しに仮想の嵐を想像するだけで、その反応が活性化し、トラウマの現場へと引き戻されることがよくあります。命に関わる出来事を経験すると、脅威を識別・処理する脳の領域である扁桃体が準備され、その出来事に関連する手がかりを認識し、たとえ無害なものであっても、差し迫った脅威として反応するようになります。
アーカンソー州在住の臨床心理学者で、以前オザークセンターで働いていたサマンサ・ホワイト氏は、あるクライアントがストームハウスの窓から外を覗き込んだ際に竜巻を見たと断言したのを覚えています。VRシミュレーションでは雨と風しか再現されていませんでしたが。「これは、VRがいかに人々を記憶の世界へ誘うのに効果的であるかを物語っています」とホワイト氏は言います。
科学者たちは、曝露療法の仕組みを完全には解明していません。その答えは、脳が「危険な」刺激に対する扁桃体の自動反応を抑制する能力に関係しているのかもしれません。通常、脳の意思決定の中枢である前頭前皮質は、扁桃体が実際には危険ではないのに危険だと解釈している時に、例えば反応している嵐が現実ではなく仮想のものである時などに、扁桃体にそれを伝えます。しかし、生命を脅かす出来事の後には、扁桃体と前頭前皮質が互いに連絡を取らなくなることがあると、バーモント大学の臨床心理学者で、VRを含むトラウマ的な出来事の被害者を支援する技術を研究しているマシュー・プライス氏は言います。「こうした精神的な休息は、ある種、消耗してしまうのです」とプライス氏は言います。
曝露療法の理論は、恐怖の対象となる刺激を十分な回数経験することで、前頭前皮質が刺激（窓のガタガタ音、激しい雨など）を危険ではなく安全と関連付け始めるというものだ、とプライス氏は述べた。そして、扁桃体に「落ち着いても大丈夫だ」と伝え始める。
トラウマからの回復を助けるという点でも、この療法は同様に効果があるようだ。行動・認知心理療法誌に掲載された2018年の研究では、科学者らは嵐への恐怖がある36人の成人を2つのグループに無作為に分け、一方にはVR曝露療法セッションを1回実施させ、もう一方には漸進的筋弛緩法のセッションを実施させた。この療法を受けた成人の平均恐怖度は、1～100のスケールで52から14に減少した。漸進的筋弛緩法グループでは、平均恐怖度はわずか42にまで低下した。ホワイト氏は最近、あるクライアントの恐怖度が、VRシミュレーションのリビングルームに座っているだけで100（想像し得る最大の恐怖）だったが、数ヶ月の療法の後には、大事なデートの前の緊張に匹敵する20にまで低下したのを目の当たりにした。
仮想現実は、気候変動の影響からの回復を助ける可能性を秘めているだけではありません。専門家によると、仮想現実は一種の予防策として機能し、気候変動の影響を実際に発生する前に私たちに伝え、適応を助ける可能性があるとのことです。
スタンフォード大学の気候科学者、クリス・フィールド氏は最近、カリフォルニア州の山火事による絶え間ないストレスへの対処と適応を支援するVRシミュレーションの開発を検討し始めました。フィールド氏は、計画的な焼却や火災が発生しやすい郊外からの管理された撤退など、深刻化する山火事への適応に必要な情報を学び、意思決定できるようなゲームを構想しています。彼はVRを、過去の経験に対する不安を和らげるだけでなく、不確実な未来に適応し、レジリエンス（回復力）を高めるためのツールだと考えています。
ブリティッシュコロンビア大学の景観計画教授、スティーブン・シェパード氏も同様のツールを開発し、バンクーバーの学校で初めて導入しました。彼のゲーム「Delta II」は、バンクーバー郊外のデルタにおける海面上昇をシミュレーションするものです。プレイヤーは、海水で浸水した馴染みのある通りを歩き回り、特定の地域から撤退するか、沖合の堤防を上げるかなど、地域社会のために意思決定に参加することができました。ゲームをプレイした子供たちは、落胆した様子でゲームを終えるどころか、気候変動に対して何か行動を起こすという主体性が高まったと報告しました。あるクラスは、市議会でプレゼンテーションを行い、地域の指導者たちに気候緊急事態への対応を訴えるというアイデアを思いつきました。
「バーチャルリアリティはカタルシス的な解放感をもたらすと思います」と彼は言った。「ビジュアルの力は、人々を自分自身の未来へと誘い、主体性を感じさせるのです。」
ジョプリン竜巻の生存者にとって、VR曝露療法がこれほど効果的だったのは、まさにこの主体性があるからこそです。変化の激しい世界において、個人がほとんどコントロールできない状況において、VRは過去の経験とこれから起こる経験の両方に対する私たちの関わり方を変える可能性を秘めています。
イゾベル・ウィットコムは、オレゴン州ポートランドを拠点とする科学・環境ジャーナリストです。干ばつ、環境保護、社会正義などをテーマにした彼女の記事は、Sierra、ATMOS Magazine、Slateのほか、IsobelWhitcomb.com、Twitter（@IsobelWhitcomb）でもご覧いただけます。
