気候危機がもたらすリスクから、ホッキョクグマは環境保護運動のマスコットみたいな存在になっています。でも、皆さん、ホッキョクグマは本当にひどい状況に陥っていますよ！
Ecological Applications誌に掲載された新たな研究で、研究者たちは、生存に必要な海氷の生息地の大幅な減少により、ホッキョクグマが成長と繁殖に苦戦している状況をあらゆる角度から調査しました。この研究は、グリーンランドとカナダの間にあるバフィン湾に生息するホッキョクグマに焦点を当てています。
北極圏は世界の他の地域の2倍の速さで温暖化しており、海氷に大きな影響を及ぼしています。1979年以降、海氷面積は10年ごとに13%減少しています。また、氷の形成は秋に遅くなり、春に早く解けています。これらの要因により、ホッキョクグマは餌を調達し、子孫を残し、育てることが非常に困難になっています。
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研究者たちはクマの健康状態を評価するため、クマの肥満度を調べた。肥満したクマは一般的に健康なクマであるためだ。その結果、氷の量が減るとクマの健康状態も悪くなることがわかった。これは、ホッキョクグマが食料となるアザラシを求めて長距離を移動する際に氷を頼りにするためである。しかし、クマが歩くための氷がますます少なくなり、餌へのアクセスが大幅に減少した陸上で過ごす時間が増えている。この研究によると、2000年代のクマは1990年代に比べて陸上で過ごす時間が1か月長くなっていることが明らかになった。また、同時期にバフィン湾では氷が1か月間融けていない時期もあった。
「クマは陸上にいるときはアザラシを狩ることはありません」と、ワシントン大学の北極生態学者でこの研究に携わったクリスティン・レイドレ氏は声明で述べた。「クマは断食する能力を持っていますが、長期間食べないと痩せてしまいます。」
栄養失調のクマは、子グマの数も少なくなります。この研究では、ホッキョクグマの母グマの氷が解けた時期が早かったため、春に獲物を探す時間が短くなり、ホッキョクグマの子グマの数が少なくなっていたことが明らかになりました。その結果、ホッキョクグマの母グマは痩せ細り、子グマの数も減少しました。
妊娠中のホッキョクグマは、海氷を産卵巣（名前ほどピンタレストっぽくないのは確かですが）として利用し、そこで断食と出産を行います。しかし、出産したばかりのクマが産卵巣から出てきたときには、非常に不健康な状態になっているケースが増えています。これは、繁殖に伴う8ヶ月に及ぶ断食期間に耐えられるだけの脂肪が蓄えられていないためです。つまり、病気で衰弱した親クマは、食料がほとんどない状態で子グマの世話をせざるを得ないのです。海氷の減少が続く中、科学者たちは、食料へのアクセスが制限される病弱なクマのこの傾向は、今後さらに悪化するだろうと予想しています。
これはホッキョクグマにとって悲惨なニュースですが、地球上の他の生物にとっても悪いニュースです。氷の融解は海面上昇を引き起こし、食料安全保障と沿岸都市に住む何百万人もの人々の生活を脅かしています。海面上昇は沿岸部に住んでいない人々にも影響を与えます。
「ホッキョクグマは未来の兆しです」とレイドレ氏は語った。「私たちがここで記録する変化は、世界中のすべての人々に影響を与えるでしょう。」
