インテュイティブ・マシーンズの月着陸船「オデュッセウス」は、今週後半に予定されている月面着陸という歴史的な偉業を成し遂げる可能性に向けて準備を進めている。宇宙から地球の息を呑むような映像を送信してきたこの月着陸船は、今のところ順調に進んでいるようだ。
IM-1ミッションは最近、打ち上げ直後に撮影された最初の一連の写真を送信し、地球の馴染みのある青色を象徴的な背景として宇宙船の一部を映した一連のセルフィーを公開した。インテュイティブ・マシーンズによると、画像は2月15日木曜日、オデュッセウスがスペースXのファルコン9ロケットから分離された後に撮影されたという。
オデュッセウスは打ち上げ後約48分で予定の地球軌道に到達し、ヒューストンのミッション運用センターとの無線通信を確立し、方向を安定させ、太陽光充電を開始した。
同社は金曜日、液体メタンと液体酸素を使用するノヴァC級月着陸船のエンジンを点火し、オデュッセウス号が「極めて良好な状態」にあることを確認した。フライトコントローラーは、水曜日に月周回軌道に乗せるための一連の軌道修正操作に向けて着陸機を準備している。着陸機はそこから木曜日の夕方に月面に着陸する機会を得ることになる。
着陸に成功すれば（最近の他のミッションの成り行きを考えると、これは大きな「もし」ですが）、インテュイティブ・マシーンズは月面着陸に成功した最初の企業となります。他の民間宇宙ベンチャー企業もこの栄誉ある称号を目指して挑戦し、失敗してきました。1月には、アストロボティック社が宇宙船のバルブのトラブルにより月面到達に失敗しました。2023年4月には、日本のispaceのHAKUTO-R M1が月面に墜落し、イスラエルのSpaceILのベレシート着陸機も2019年4月に同様の運命を辿りました。
このミッションは、NASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）計画の一環であり、民間および公共所有のペイロードを月面に運ぶ着陸機を継続的に送り込むことを目指しています。オデュッセウスには、政府所有および民間のペイロード12基が搭載されており、そのうち6基はNASAの科学技術機器です。
NASAによると、同宇宙機関は着陸船に搭載された機器からデータをストリーミングしており、飛行管制官は木曜の着陸試行の準備に役立てるためこのデータを分析する予定だという。
オデュッセウスは、幅69キロメートル、月の南極から約300キロメートル離れたマラパートAクレーターをターゲットとしています。このクレーターは、アポロ16号の着陸地点に似た月の高地物質で構成されており、NASAの有人アルテミス3号ミッションの候補地として検討されている13の地域の一つ、マラパート山塊の近くにあります。
このミッションの成功は、月経済にとって大きな飛躍を意味し、月が宇宙のより遠い目的地への足がかりとして確立されることを意味している。
