クリストファー・パオリーニのSF小説『フラクタルバース』が、新作スリラー『フラクタル・ノイズ』でさらに進化

クリストファー・パオリーニは、10代の頃に書き始めたヤングアダルトファンタジー『エラゴン』で初めて文学界の名声を博しました。30代になった今、彼は大人向けの作品にも手を広げ、2020年のベストセラー『星の海に眠れ』を執筆しました。彼の最新作『フラクタル・ノイズ』は、彼のフラクタルバース・シリーズの一つで、独立したSF小説です。来年発売予定で、io9では本日先行公開しました。

出版社Torは本作を「フラクタルバースへの素晴らしい入門編であると同時に、既存のファンにも喜んでいただける作品」であり、「ファーストコンタクトを描いた緊迫感あふれるスリラー」と評しています。以下にストーリーの簡単な概要と、表紙全文、そして抜粋をご紹介します。

2234年7月25日: Adamura号の乗組員が異常現象を発見。

一見無人の惑星タロス VII に、幅 50 キロメートルの円形の穴があります。

その曲線は自然ではなくデザインによるものです。

今、小さなチームが上陸し、地表を徒歩で旅して、誰が、そしてなぜこの穴を作ったのかを突き止めなければなりません。

しかし、彼らは皆、宇宙の過酷な寒さの中で、さまざまな植民地で築き上げてきた人生の重荷を背負っている。

ある人にとっては、その使命は生涯の夢であり、他の人にとっては取るに足らないリスクであり、またある人にとっては無関心な宇宙に意味を見出そうとする必死の試みである。

彼らが神秘的な深淵に向かって進むたびに、その一歩一歩が前回よりもさらに厳しいものとなる。

そして彼らの過去の亡霊もついて回ります。

以下は完全な表紙です。アーティストは Ufuk Kaya です。抜粋が続きます。

柔らかいビープ音が鳴り、アレックスは目を覚ました。

彼はびっくりして、混乱しながら辺りを見回した。研究室は以前と変わらず暗かった。何も変わっていなかった。

口の端に付いた乾いた唾液の塊をこすり落とし、オーバーレイを確認した。0214。もう何時間も前に寝ているはずだった。オーバーレイの隅にメッセージ通知が点滅していた。タップした。

アレックスは眉をひそめた。ジョナはまだ起きているのか？地図製作者は夜更かしするタイプではない。調査チームのメンバーもアレックス以外、夜更かしするタイプはいない。それに、なぜ話しかけるんだ？他のメンバーは普段はジョナとあまり話そうとしない。アレックスにとってはそれでよかった。話すのはエネルギーを消耗しすぎるのだ。

彼は長い間、起き上がる価値があるかどうか悩んだ。起き上がりたくはなかったが、疲れ果てていたにもかかわらず、一人でいるのには飽き飽きしていた。そして、潜在的な好奇心が彼を突き刺した。

ようやく彼は机の前に押し込まれた小さな椅子から立ち上がった。立ち上がると背中の筋肉が痛み、左膝はズキズキと痛んだ。スキーで負った古傷が相変わらずひどく、現代医学の奇跡をもってしてもなお治せない部分がいくつかあった。医師たちは関節に異常はないと言った。ただ…痛い。人生でよくあるように。

アレックスは、冷めていたがまだスパイスの香りが残っているチェルのマグカップを手に取り、薄暗い赤く照らされた研究室から出て行った。

中央の廊下は空っぽだった。彼の足音は灰色の金属板に響き渡り、まるでアダムーラに残されたのは彼だけであるかのようで、空虚で寂しげだった。

彼は調査ステーションに到着すると、わざわざブザーを鳴らすこともなく、ドアの横にあるボタンを押すだけで、ドアは大きな音を立てて開いた。

ジョナはディスプレイから視線を逸らした。ホログラムの光が、やつれた顔を病的な黄色に染めていた。目には、干上がった川のデルタのように、かすかな皺が刻まれていた。アレックスはエイドロンの川を思い出す。そうでないことを願った。

「それで、起きたんだね」ジョナは言った。緊張したしゃがれた声だった。「コンピューターがそう言ってたよ」

"あなたはどうですか？"

「忙しかったんだ。眠れなかったけど、関係ない。見に来て。今回はすごいのが手に入ったよ」彼の目は熱っぽく輝いていた。

アレックスはジョナの肩のそばに立ちながら、チェルを一口飲んだ。紅茶が唇と口にしみ込み、温かい温もりを残した。

ディスプレイには、平坦で茶色い平原の画像が浮かび上がっていた。おそらく、この星系の第二惑星、タロスVIIの北半球のどこかだろう。何もない平原の中央に、小さな黒い点がまるでインクの雫のように浮かんでいた。

「あれ？」アレックスは尋ねた。彼はその場所を指差した。

「そうだ」ジョナは確信した。彼は画像に手を伸ばし、両手を広げて、その点が画面いっぱいに広がるまで拡大した。

アドレナリンが急上昇し、アレックスの頭の中のもやもやが晴れ始めた。「くそっ。」

"うん。"

その斑点はただの斑点ではありませんでした。穴でした。完全に円形の穴でした。

アレックスはじっと見つめるうちに、目の中の熱さが増した。「本当に本物なのか？もしかしたら何かの影か…光の錯覚か？」

ジョナはホログラムの端を掴んで回転させ、四方八方の景色を映し出した。黒い部分は間違いなく穴だった。「夕食の直後に見つけたんだけど、100％確信するには別の角度から写真を撮るまで待たなければならなかったんだ。」

「陥没穴だろうか？」

ジョナは鼻で笑った。「そんなに大きいの？」

「規模はどれくらいですか？」

「ここからここまで50キロです。」ジョナは穴の反対側の点を指さした。

「くそっ！」

「もう言ったでしょ。」

珍しく、彼の口調はアレックスを苛立たせなかった。穴。円形の穴。最寄りのコロニーから40光年近く離れた無人惑星に。少なくとも、彼らは無人だと思っていた。あらゆる兆候が、タロスVIIは死に絶えた乾燥した惑星であることを示していた。生命が埋もれているか、あるいは全く別物で、判別不能なほどに異質な惑星なら話は別だが。

彼の脇の下は湿ってきた。

「シャラは何て言ったの？」

「まだ言ってないよ。船の頭脳にも睡眠は必要だよ」

「規則ではこう定められているのではないか」

「明日の朝に報告する。もっとデータを集めるまでは、早まった行動は取らない」ジョナはディスプレイと画面を交互に見やった。「でも、一人で抱え込むのは無理だった。誰かに伝えなきゃいけなかったんだ。君はうちの宇宙生物学者だしね。どう思う？」

「それは……わかりません。」

もしあの穴が人工物だとしたら、知性と自意識を持つエイリアンの存在を示す初の具体的な証拠となるだろう。ああ、噂やヒントはあった。フッター派の拡大以前からあったが、確固たるものはなかった。明白なものはなかった。

アレックスは深淵の中心を見つめながら、唾を飲み込んだ。それはあまりにも大きく、あまりにも完璧な対称性を持っていた。ここ数百年のあらゆる進歩をもってしても、人間があんな穴を作れるとは思えなかった。彼らには単に、十分な余暇とエネルギーがないのだ。そして、何のために？完璧であることは真剣な目的を意味するが、ありそうな目的はいくつかしかなかった。科学的研究を進めるため、何らかの実存的脅威をかわすため、宗教的な必要を満たすため、あるいは芸術作品として使うため。最後の二つの選択肢が最も恐ろしい。それほどの資源を、必要不可欠とは言えない計画に費やす余裕のある種族は、地球を含むあらゆる人間の居住地をいとも簡単に破壊できるだろう。

つまり、完璧さは注意すべき警告だったのです。

ジョナが映像を傾けると、めまいでバランスを崩した。アレックスはディスプレイの端につかまり、体勢を立て直し、まだアダムーラの中に立っていることを確かめた。

その穴は彼を怖がらせた。それでも彼はそれを見つめずにはいられなかった。「どうしてもっと早く気づかなかったんだろう？」

「遠すぎるし、イェシャと私には時間がなかった。サムソンの周りの衛星の地図を作るのに忙殺されていたんだ。」

「本当に陥没穴じゃないの？」

「無理だ。縁のカーブは半メートルも変化していない。もっと近づいて、もっとよくスキャンしてみないと正確な量は分からないが、自然ではないことは確かだ。」

「深さはどれくらいですか？」

「また、まだ分かりません。深いです。何キロも離れているかもしれません。」

アレックスの脇の下の汗が増した。「何キロメートルも。」

「ああ……もしこれがそのように見えるなら――」

「それが一体何なのかは知らないが。」

ジョナは食い下がった。「もしこれが現実なら、歴史上最も重要な発見の一つになる。光速に匹敵するほどだ。たとえ大きな穴だとしても、ここから地球まで、あらゆる学術誌に取り上げられることになるだろう。」