昨年のクリスマスイブに、NASAのパーカー・ソーラー・プローブは太陽表面からわずか380万マイル（612万キロメートル）という 記録的な距離を太陽のそばを飛行し、宇宙飛行の歴史を作った。
パーカー探査機はフライバイ中に太陽の素晴らしいクローズアップ画像を撮影し、NASAは昨日ついに公開しました。探査機に搭載された広視野撮像装置（WISPR）によって撮影されたこれらの画像は、激しい太陽風に翻弄される太陽コロナの驚くべき姿を捉えています。
これらのスナップショットは、太陽の天気に関する特に興味深い瞬間を捉えており、宇宙天気に影響を与える荷電粒子の大規模な噴出であるコロナ質量放出（CME）が1つではなく複数、太陽の磁場の周辺で衝突している様子が映し出されている。
「これらの画像では、CMEが基本的に重なり合っている様子が見られます」と、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所でWISPRに携わるエンジニア、アンジェロス・ヴォルリダス氏は声明で述べた。「私たちはこれを用いて、CMEがどのように合体するのかを解明しようとしています。これは宇宙天気予報にとって重要な情報となる可能性があります。」
新しい画像は太陽風の活動の高解像度画像も提供しており、NASA の科学者はこれを活用して宇宙天気予報の能力を向上させるとみられる。
「パーカー・ソーラー・プローブは再び、私たちを最も近い恒星のダイナミックな大気へと運んでくれました」と、NASA本部科学ミッション局のニッキー・フォックス副局長は同声明の中で述べています。「この新たなデータは、宇宙飛行士の安全を確保し、地球上および太陽系全体における私たちの技術を守るために、宇宙天気予報を大幅に改善するのに役立つでしょう。」
「宇宙船から送られてくるデータは、私たち人類がこれまで訪れたことのない場所に関する新たな情報となるだろう」とNASA太陽物理学部門のディレクター、ジョー・ウェストレイク氏は昨年の接近通過後に発表した 声明で述べた。
パーカーにとって次の大きな節目は、今年後半の9月15日に太陽に再び接近する時です。パーカーは新たな軌道を周回するたびに、太陽の多くの未知の特徴を着実に明らかにしています。毎回のフライバイは、私たちの主星についてまだどれほど多くのことが分かっていないかを改めて思い起こさせてくれますが、同時に、私たちがどれほど進歩してきたかを改めて認識させてくれます。
