サウジアラビア北西部の乾燥した溶岩洞を調査していた科学者たちは、馬、ロバ、そして人間の骨の巨大な集合体を発見し、驚愕した。それは一生、そしてその後も幾世代にもわたって続くごちそうであり、発掘を行った研究者たちは、この骨床を集めた飢えた生物の正体を特定したと考えている。
「一言で言えば、シマハイエナだと主張しています。シマハイエナは骨を非常に熱心に集める動物です」と、マックス・プランク人類史研究所の動物考古学者、マシュー・スチュワート氏はビデオ通話で述べた。サウジアラビアでは現在、シマハイエナは生態学的に脅威にさらされているが、かつては同国北西部の溶岩原の主力であり、溶岩洞内の骨はすべてその時代のものとされる完新世の大部分にわたってこの地域を闊歩していた。スチュワート氏と彼のチームによる遺跡の分析結果は、先週、Archaeological and Anthropological Sciences誌に掲載された。
全長約1マイルの溶岩洞は2000年代半ばに発見されたものの、それ以前の研究者たちは洞窟の奥深くまで足を踏み入れることはなかった。（以前の研究チームは溶岩洞の中でうなり声を聞いたと述べている。これは、サウジアラビアで絶滅危惧種となっているハイエナが、同国の奥地にまだ生息している可能性を示唆する、背筋が凍るような恐ろしい兆候だった。）今回の最新論文の主目的は、約7000年前のビクトリア朝時代まで遡る、少なくとも40種に及ぶ数十万点もの膨大な数の骨が、どのようにして溶岩洞の奥に集まったのかを解明することだった。
研究者たちは、すべての骨を分類し、切断跡、歯型、消化痕、そして骨の破片化具合を調べた結果、ハイエナが犯人であると断定した。スチュワート氏によると、シマハイエナが犯人であることを示す決定的な証拠は、現場に複数の人間の頭蓋骨があったことだという。この腐肉食動物は、人間の墓から肉を盗むことで知られている。「シマハイエナの場合、生き残るのはいつも頭蓋骨だけだ」とスチュワート氏は述べた。「彼らは頭蓋骨にはあまり興味がないようだ。現場では齧られた跡のある頭蓋骨を5、6個見つけたが、頭蓋骨だけで、他には何も見つからなかった」
この研究は、現在のアラビア半島における古代の環境とその変遷を解明するための取り組みである「古砂漠プロジェクト」の一環として実施されました。この調査において重要なのは、この地域における人間と動物の移動を理解することです。サウジアラビアの過酷な環境のため、専門家による分析に十分な期間、動物の遺骨が残っているのは極めて稀です。骨は非常に脆く、触れると崩壊してしまうことがあるため、ハイエナの骨は貴重な知識源となります。
「サウジアラビアには動物の遺骨がほとんど存在しないことを考えると、最も驚くべきことは、遺骨の保存状態の良さと、遺骨の量です」とスチュワート氏は語り、チームが調査すべき遺骨がある場合でも、骨の状態がひどく劣化しているため、そこから判断できるものはほとんどなく、その地域に何がいつ生息していたのか大まかに把握するために、サウジアラビアの古代の生活を描いた岩絵など、他の証拠を頼りにしなければならないと付け加えた。
動物史の膨大な宝庫が発見された今、研究チームは骨から遺伝情報を引き出したいと考えています。また、古代の歯に埋め込まれた同位元素に基づいて、動物の食性や移動についても解明できると考えています。ハイエナ、素晴らしい成果ですね。
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