4万8000年前の洞窟ライオンの骨格の胸郭に残された痕跡は、この動物がネアンデルタール人によって殺されたことを示唆しており、これは我々に最も近い人類が氷河期の捕食動物を狩っていたことを示す初の証拠となる。
古人類学者と考古学者からなる研究チームが最近、4頭のライオンの遺骨を精査した。1985年にドイツのジークスドルフで発掘された前述の骨格と、2019年にドイツのアインホルンヘーレで発掘されたライオンの標本3頭の指骨と種子骨である。前者にはネアンデルタール人の武器として知られる木製の槍で刺された痕跡が見られ、後者の3頭には、爪を毛皮に残すために屠殺されたことを示唆する切り傷が見られた。研究チームの研究は本日、Scientific Reports誌に掲載された。
「ネアンデルタール人が洞窟ライオンと交流していたという考えは、深い意味を持っています」と、テュービンゲン大学（エーバーハルト・カール大学）の古人類学者で、この研究の筆頭著者であるガブリエーレ・ルッソ氏は、ギズモードへのメールで述べています。「ネアンデルタール人が周囲の環境と積極的に関わっていたことが明らかになり、ライオンのような恐ろしい生き物との遭遇も含まれていました。こうした交流は、ライオンの体の一部を文化的に利用していただけでなく、それらを狩る能力も含んでいました。」
ヨーロッパホラアナライオン（Panthera spelaea）は現在では絶滅していますが、更新世にはユーラシア大陸北部の大部分に生息していました。ごく最近まで、保存状態の良いホラアナライオンの中には、まるで眠っているかのような姿をしているものもいます。氷河期のステップ地帯では、ケナガサイ、絶滅した古代のゾウ、マンモスといった生物と並んで、ヨーロッパホラアナライオンが大型動物相の象徴的な存在でした。マンモスはネアンデルタール人の獲物として知られていますが、氷河期を代表する捕食動物の一つであるヨーロッパホラアナライオンも、ネアンデルタール人が狩猟していたことが明らかになっています。
ルッソ氏は、これらのライオンが死亡し、操作された当時、この地域に私たちホモ・サピエンス、あるいは他のいかなるホミニンも存在していたという証拠はなく、責任があると考えられるのはネアンデルタール人のみだと述べた。
人間がライオンの遺骨を操作した証拠は、4万8000年前よりもはるかに古い時代に遡ります。2010年、研究チームはスペインでなんと35万年前にライオンが屠殺され、おそらくは皮剥ぎが行われていたという証拠を発表しました。しかし、これらの肉食動物が狩猟対象であったことを示す明確な証拠は、これまでなかなか見つかっていませんでした。また、最近の研究では、ライオンの爪が毛皮に付着したままだったことも示されており、毛皮には装飾的な価値があったことを示唆しています。肉を得るために剥ぎ取られただけではないのです。
「これらの交流は、ライオンの体の一部を文化的に利用しただけでなく、それらを狩る能力も含んでいました」とルッソ氏は付け加えた。「当初、この行動は私たちホモ・サピエンスにのみ帰属されていました。しかし、ネアンデルタール人はホミニンの系統の中で初めて捕食動物に対して優位に立ち、彼らとの文化的関係を開拓したのです。」
最近の論文で調査された指骨は、ライオンが狩猟対象であったことを示すほぼ完全な骨格よりもはるかに古いものである。その足の骨は少なくとも19万年前のものであり、研究者らは論文の中でこれを「中央ヨーロッパでネアンデルタール人が洞窟ライオンの皮を使用した最古の例」と述べている。
実際に毛皮は発見されていないものの、ネアンデルタール人がライオンの毛皮を文化的な目的で使用していたことは、決して予想の範囲内と言えるでしょう。2021年には、5万1000年前の巨大な鹿の骨の彫刻がネアンデルタール人のものとされ、この人類集団が動物の遺骨を用いて芸術作品を制作していたことが示唆されました。ネアンデルタール人は人類と非常に多くの交配を行い、そのDNAが現生人類のほとんどに受け継がれています。彼らは文化的に繊細で、互いに助け合い、協力して狩りを行い、洞窟壁画を描いていました。
したがって、研究者らは、洞窟のライオンはネアンデルタール人にとって、その肉や皮がもたらす明白な実用的価値だけでなく、象徴的あるいは美的価値もあったと結論付けた。
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