「絶滅回避」企業がタスマニアタイガーの復活を宣言

最後のフクロオオカミ（学名Thylacinus cynocephalus、タスマニアタイガー）は1936年にホバートのボーマリス動物園で死んだ。昨年、数千頭のケナガマンモスをシベリアの草原に帰す計画を発表した遺伝子工学会社が、今度は、失われた有袋類のオオカミを絶滅回復計画に加えた。

コロッサル社という社名は、気候変動（マンモス）や人類（フクロオオカミ）などによって地球上から絶滅した種を復活させることを宣言しています。現在、これら二つの脅威は密接に関連しており、絶滅危惧種であるコガシラネズミイルカをはじめ、他の多くの大型哺乳類も絶滅の危機に瀕しています。

ケナガマンモスは約4000年前に絶滅しました。最後の個体は、エジプトで大ピラミッドが建造されていた頃にはまだ生きていました。オーストラリア南部のタスマニア島に生息していたフクロオオカミは、もっと最近絶滅した動物です。人間は、入植者の家畜にとって脅威とみなされてから、この縞模様の有袋類を狩猟するようになりました（実際、家畜は概して脅威ではありませんでした）。タスマニア州政府は、オオカミのようなその首に賞金をかけました。

タスマニアタイガーは、その名前と黒い縞模様にもかかわらず、大型ネコ科動物とは近縁ではありませんでした。イヌによく似た外見でしたが、イヌ科動物とも近縁ではありませんでした。フクロオオカミは絶滅当時、最大の有袋類肉食動物でした。茂みの中で狩りをし、未熟児を産み、腹の袋の中で育てる動物でした。

絶滅してから長いが、フクロオオカミとマンモスは、シベリアの永久凍土から解けたマンモスのミイラや、博物館に保存されているフクロオオカミの子どもや剥製など、残された膨大な資料のおかげで、ゲノムの完全な配列が解読されている。

フクロオオカミのゲノム生成に役立った、保存されたフクロオオカミの胚と幼生。 — フクロネズミのゲノムの生成に役立つ、フクロネズミの胚と子を保存しました。画像: ウィキメディア・コモンズ

コロッサル社は、ゲノム配列解析と編集技術の飛躍的進歩を活用し、5年以内にマンモスの赤ちゃんを出産させるという目標を掲げています。この突飛な構想を現実のものにするために、コロッサル社はゲノム配列解析と編集技術の飛躍的進歩を活用しています。フクロオオカミの復活に向けた同社の詳細な計画については、こちらをご覧ください。

コロッサル社は、メルボルン大学のフクロオオカミ統合遺伝子修復研究（TIGRR）ラボと提携し、フクロオオカミの復活を目指しています。同ラボは今年初めに500万ドルの慈善寄付を受けています。パスク氏はサイエンティフィック・アメリカン誌に対し、コロッサル社のプロジェクトへの貢献は「それ以上」だと述べましたが、それ以上の詳細は明らかにしませんでした。

ブルームバーグの報道によると、ウィンクルボス兄弟（フェイスブックの初期の頃の役柄で有名になり、ドラマ「ソーシャル・ネットワーク」で紹介された）、ヘムズワース兄弟、パリス・ヒルトンなどがコロッサルの投資家の一部である。

頭を悩ませているのは、巨大プロジェクトに今も取り組んでいる企業が、フクロオオカミの復活とどう両立させられるかという点だ。絶滅した種を復活させるのは容易なことではない。だからこそ、これまで一度も成功していないのだ。しかも、倫理的に、そして新たな動物の健康や既存の生態系を危険にさらすことなく復活させるのは、さらに困難だ。

現在のプロジェクトに対する批判の一つは、絶滅種（中には地球上からはるか昔に姿を消した種も含む）の復活を現存種の健全性よりも優先させているという点です。オーストラリアに生息する多くの有袋類は現在絶滅の危機に瀕しており、理論的にはここで投じられているような巨額の資金で保護することが可能です。コロッサルは、これらの絶滅種の復活が生息地全体の健全性を改善すると主張しています。