南アフリカからの新たな証拠は、更新世に大きな小惑星か彗星が地球に衝突したという考えにさらなる信憑性を与えている。この衝突は多くの大型動物の絶滅を引き起こした可能性があり、また地球規模で人類の人口を混乱させたとも考えられる。
科学者が 12,800 年前に起きた悲惨な出来事の証拠を発見した場所のリストに、北米、南米、グリーンランド、西ヨーロッパ、中東に加え、南アフリカが加わることになりました。
今週、科学誌「Palaeontologia Africana」に掲載された新たな研究によると、南アフリカの遺跡から採取されたこの時代の堆積物に、過剰なプラチナが含まれていたことが明らかになった。南アフリカのウィットウォーターズランド大学進化学研究所のフランシス・サッカレー氏が率いる研究チームによると、隕石にはプラチナが豊富に含まれており、十分に大きく崩壊する物体が衝突すれば、プラチナは地球全体に拡散したはずだという。
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アフリカ大陸で1万2800年前のプラチナの痕跡が発見されたのは今回が初めてであり、ヤンガードリアス衝突仮説を裏付ける新たな証拠となる。この説によれば、更新世に彗星か小惑星が地球に衝突し、衝突による冬が引き起こされ、地球全体の気温が急激に低下した。これに伴う植物の喪失は、多くの大型動物種の絶滅につながり、世界中の人類の人口にも混乱をもたらした可能性がある。
サッカレー氏は、ヨハネスブルグ大学のフィリップ・ピータース氏とフリーステイト大学のルイス・スコット氏の共著者とともに、南アフリカのリンポポ州にあるワンダークラテル遺跡の古代の泥炭鉱床でプラチナの突起物を発見した。
「私たちの発見は、非常に議論の多いヤンガードリアス衝突仮説を少なくとも部分的に支持するものです」とサッカレー氏はプレスリリースで説明した。「地球上のどこかへの小惑星衝突が地球規模の気候変動を引き起こし、最終氷河期後の更新世末期における大型動物の絶滅過程にある程度寄与したという見解を真剣に検討する必要があります。」
実際、衝突が起きたとされる時期は、地球上で多くの動物種が絶滅した時期と一致しています。アフリカも例外ではなく、ヤング・ドリアス期（1万2800年から1万1500年前）には、巨大なバッファロー、シマウマ、ヌーなど、いくつかの種が絶滅しました。同時に、この時期に人類も被害を受けた可能性があることを示す証拠も存在します。例えば、北米のクローヴィス人はこの時期に石器の生産量が急激に減少し、南アフリカのロブバーグ文化でも同様の石器生産量の減少が記録されています。
「確証はないが、突然の気候変動に伴う地域的な環境の変化や食糧資源の入手可能性により、宇宙からの衝突が人類に影響を与えた可能性はある」とサッカレー氏は述べた。
この新たな論文では、ワンダークラテルで発見された、同じくヤング・ドリアス期に遡る古代の花粉についても言及されています。この化石花粉の化学分析は気温の低下を示しており、これは北半球における同様の寒冷期と見事に一致しています。
ヤンガードリアス衝突仮説を研究するアメリカの元地質学者アレン・ウェスト氏は、この新たな論文が「ヤンガードリアス衝突イベントが地球規模で影響を及ぼしたことを示唆している」ため重要だと述べた。「これまで科学者たちは、このイベントが北半球のほぼ全域に影響を与えたが、南半球には影響を与えなかったことは知っていました」とウェスト氏はギズモードに記している。「その後、最近、チリのピラウコでプラチナのピークを示す別の研究が発表され、南米が影響を受けたことを示唆しました。現在では、シリアにある最も近い同様の場所から約8,000キロメートル（5,000マイル）離れた南アフリカも影響を受けたことが分かっており、これは地球規模のイベントと言えるでしょう」
ヤンガードリアス衝突仮説は、証拠が不足していることから、非常に物議を醸している説であることを指摘しておくことが重要です。批評家たちは、「衝突痕跡とされるものが発見された場所によって年代に乖離があり、磁性微小球状体、ナノダイヤモンド、衝撃石英、その他の鉱物といった証拠の多くは曖昧で解釈の余地がある」と指摘しています。また、関連する衝突クレーターが、この想定される出来事と関連付けられていないことも、議論を難しくしています。
https://gizmodo.com/a-massive-impact-crater-has-been-detected-beneath-green-1830437095
とはいえ、2018年の興味深い発見により、グリーンランドのハイアワサ氷河の地下に隠れた衝突クレーターが存在することが明らかになりました。このクレーターは幅約31キロメートル（19マイル）で、300万年前から1万2000年前の間に地球に衝突しました。これはヤング・ドリアス期の衝突クレーターである可能性が高いですが、さらなる証拠が必要です。ギズモードが昨年このクレーターの発見を報じた際、私たちは発見に貢献したオーフス大学の地質学者、ニコライ・ラーセン氏に、このかなり大きな年代の食い違いについて説明を求めました。
このクレーターの年代は正確には特定されていませんが、地質学的に新しいことを示す確かな証拠があります。つまり、過去200万年から300万年以内に形成されたと考えられ、おそらく最終氷河期（約1万2000年前に終了）と同じくらい新しいと考えられます。現在、衝突の年代を特定する方法について検討を進めています。一つの案としては、氷を掘削して岩盤サンプルを採取し、数値年代測定に用いることが挙げられます。
ヤンガードリアス衝突仮説に関しては、より正確な日付を特定することが有益となるだろう。当然のことながら、サッカレー氏はすでにこのクレーターに注目しており、「1万2800年前に巨大隕石が地球に衝突したまさにその場所だった可能性がある」と述べ、この規模の隕石であればほぼ確実に「地球規模の影響」をもたらしただろうと述べている。
つまり、当時地球が衝突されたという確実な証拠はまだないが、この可能性は依然として興味をそそる。
