ベテルギウスに関する新たな研究によると、オリオン座で容易に見ることができるこの赤色巨星は、それほど遠くない過去にはもっとオレンジがかった黄色に見えていた可能性があるという。
この研究は、空の星の色について記述した歴史的資料に基づいています。最近の研究チームは、肉眼で色を確認できるほど明るい236個の星を観察し、プトレマイオスやティコ・ブラーエといった人物によって記された星に関する歴史的記録を精査しました。
ベテルギウスは、地球から約600光年離れたオリオン座にある、全天で最も明るい恒星の一つです。ベテルギウスは赤色超巨星で、表面温度は比較的低く、大きさは太陽の約764倍です。もしベテルギウスが太陽系の中心に位置していたとしたら、4つの地球型惑星と木星はベテルギウスの真下にあることになります。
研究チームは、ベテルギウス（この表現は3回以上使っても構いません）の記録された色が過去2000年間で変化していることを発見しました。この研究は、王立天文学会月報に掲載されています。
「歴史的な観測なしには解決することが難しい天体物理学上の問題がかなりある」とイエナ大学の天体物理学者で最近の論文の主執筆者であるラルフ・ノイホイザー氏は大学の発表で述べた。
研究チームは、この研究で、紀元前2世紀の中国の司馬遷、紀元1世紀のヨーロッパのヒュギーヌスとゲルマニクス、紀元10世紀のペルシャのスフィーなど、過去2000年間の著名な天文学者によるベテルギウスの記述をカタログ化した。
より定性的な報告、例えば、司馬遷はベテルギウスの色はアンタレスの赤とオリオン座の別の星ベラトリックスの青の中間であると述べており、これによりチームは特定の時点におけるベテルギウスの色を概算することができた。
「2000年の間に黄橙色から赤色に色が変わったという事実自体が、理論計算と合わせて、その質量が太陽の14倍であることを示しています。そして、質量は星の進化を定義する主要なパラメータです」とノイホイザー氏は述べた。
ベテルギウスは現在、驚くべき変化を遂げています。数年前、この巨大で明るい星は暗くなり始めました。ピーク時には、通常より40%も暗くなっていました。現在、天体物理学者たちは、ベテルギウスが不快なげっぷに相当する現象を起こしたと考えています。そのげっぷによって雲が生まれ、私たちの視界から星の一部が隠れていたのです。
ベテルギウスは寿命の終わりに近づいており、いつまばゆいばかりの超新星爆発を起こすのかは誰にも正確には分かりません。このおなじみの巨星から、今後も色鮮やかな驚きが次々と現れてくることでしょう。
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