NASAの小型ヘリコプターが火星の新飛行場へと轟音を立てて飛び立つと、1億8300万マイル離れた場所からパーセベランスの安堵のため息が聞こえてくるようだった。それは、注目を浴びる探査機が去った後に必ずと言っていいほど聞こえる「ありがとう、彼らが去ってくれて」という安堵の息だった。忍耐強い探査機パーセベランスは、インジェニュイティ・ヘリコプターが30日間のデモンストレーションを実施している間、あらゆるシステムの準備を整えてきた。そして今、ついにこの火星探査ミッションの真の目的、すなわち古代生命の痕跡の探索を開始する時が来たのだ。
探査車は火星に着陸した瞬間から、地形の写真を撮影し、ジェゼロ・クレーターの岩だらけの壮観な姿を捉え始めた。当初は画像が粗かったが、今では写真の解像度はますます向上しており、NASAの科学者たちはこれらの写真を精査し、火星の岩石がどのようなものかを特定する必要がある。
この岩石は堆積性（地質時代を跨いで形成された鉱物の固まった塊）か火成性（火星には火山活動が数多く存在し、その活動が冷えた残骸）の可能性があります。もしジェゼロの岩石が堆積性であることが判明すれば、地球外生命の化石探査にとって朗報となるでしょう。これらの岩石は、古代の生命を示唆する生物学的特徴をよりよく保存しているからです。もちろん、火星にそのような生命が存在したという保証はありませんが、もし存在したとすれば、NASAはそれが残した手がかりを見つけようとしています。
ヘリコプターの話題で盛り上がると、パーセベランスに搭載されている素晴らしい画像撮影技術のことを忘れてしまいがちです。パーセベランスには、化学反応を感知しレーザーを照射するスーパーカム、PIXLとして知られるX線岩石読み取り装置、そしてマストカムZ画像撮影装置（飛行中のインジェニュイティの写真を撮影していたのは覚えているかもしれません）があります。
しかし、それだけではありません。ローバーのロボットアームの先端にはWATSONカメラが搭載されており、NASAのスタッフが岩石サンプルを間近で観察できるようになります。WATSONはSHERLOC（NASAが大好きな惑星間ビクトリア朝文学の用語）の一部で、岩石中の有機化合物や鉱物を詳しく調べ、岩石の形成過程を示すことができます。「岩石の内部を観察すると、そこに歴史が見えてきます」と、パーセベランスのプロジェクトサイエンティストであるケン・ファーリー氏はNASAの発表で述べています。「岩石を観察すればするほど、より多くのことが分かります。」
いずれ地球上の科学者たちは、これらの岩石の画像を見る以上のことをできるようになるでしょう。パーセベランスの目的の一つは、最も興味深いサンプルを隔離し、最終的に地球に輸送してさらに詳しく調査することです。もちろん、それはまだ先のことです。今重要なのは、ローバーのもう一つのシリンダー、つまりロボットアームに搭載されたWATSONが作動し、パーセベランスが科学調査に一歩近づいたことです。
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