物語の展開は誰もが知っている通りです。巨大な小惑星が宇宙から地球に落下し、1億メガトンの力でユカタン半島に激突しました。衝突によって数マイルにも及ぶ津波が発生し、塵、煤、硫黄が舞い上がり太陽を覆い隠し、地球上の生物種の約75%が絶滅しました。これには鳥類の祖先を除くすべての恐竜も含まれます。
科学者チームは現在、ケイ酸塩塵が大量絶滅においてこれまでの推定よりも大きな役割を果たしたと仮説を立てている。古気候シミュレーションと衝突によって巻き上げられた物質の詳細なデータを用いて、研究者たちは、微粒子塵が小惑星衝突後最大15年間地球の大気圏に留まり、地球の温度を約15℃も大幅に低下させた可能性があると結論付けた。この研究は今週、Nature Geoscience誌に掲載された。
6600万年前の恐竜をはじめとする多くの生物を絶滅させた原因については、長年にわたり様々な説が提唱されてきました。しかし、火山活動や小惑星衝突による放射性降下物など、太陽を遮る何かが原因であるとの説がしばしば挙げられます。2020年には、別の研究チームが、衝突によって発生した山火事の煤が大量絶滅を引き起こしたと仮説を立てました。そして2021年には、別の研究チームが、現在のメキシコに巨大な岩石が衝突する以前から、恐竜は既に危機に瀕していたことを発見しました。
研究者たちは「衝突後約2年間、塵の影響で光合成が停止していたことを裏付けるシミュレーションを行った」と論文で述べている。「煤と硫黄による冷却効果も加わり、チクシュルーブ衝突後に一次生産性が壊滅的に低下したことと一致すると考えられる」
ほとんどの植物が光合成（太陽光を化学エネルギーに変換するプロセス）を行わなければ、植物は大量に死滅し、食物連鎖の上位にまでドミノ倒しのような影響を及ぼしただろう。今回の研究によると、衝突後約620日間（1.7年）にわたり、地球は冷たく暗い荒れ地と化した。休眠期に入ることができ、餌にこだわらない動植物は、この期間を生き延びる可能性が高かった。
チクシュルーブ衝突は非常に激しく、海底に高さ15メートルの波紋を残し、北はノースダコタ州まで堆積物を降らせました。研究チームは最近、衝突時に採取した微細粒子のサンプルをノースダコタ州で採取しました。この場所はタニスと呼ばれ、小惑星衝突直後の放射性降下物で死んだ生物の化石が豊富に存在することで知られています。タニスで以前に採取されたデータから、衝突は6500万年前の春に発生したことが明らかになっています。
「私たちは白亜紀-古第三紀境界層の最上層、数ミリメートルの薄さの層を特に採取しました」と、ベルギーのブリュッセル自由大学の地球化学者で本研究の共著者であるピム・カスケス氏は、ベルギー王立天文台の発表で述べています。「この層は非常に細かく均一な粒径分布を示しており、これはチクシュルーブ衝突事件に関連する超微粒子の最終的な大気降下物であると解釈しています。今回の新たな結果は、これまでの気候モデルで使用されていたものよりもはるかに細かい粒径の値を示しており、この点は私たちの気候再構築に重要な意味を持ちました。」
研究者らは、チクシュルーブ衝突の放射性降下物を含む地質層であるK-Pg境界のさらなる研究が、衝突後の数か月から数年の間に生命がどのように復活したかを正確に解明するのに役立つだろうと述べた。
続き：恐竜は小惑星の衝突以前から大きな危機に瀕していた、さらなる証拠が示唆
