「板挟み」って言葉、ご存知ですか？まさにそれが『スター・ウォーズ／バッド・バッチ』の最新エピソードでした。ただし今回は、いくつもの板挟み、いくつもの困難な状況、そしてその中間にいるのが？クローン・フォース99、通称「バッド・バッチ」です。
『スター・ウォーズ/バッド・バッチ』の第8話は「再会」というタイトルで、オリジナルのバッド・バッチの5人目のメンバー、クロスヘアにちなんでいます。クロスヘアは最近、抑制チップに屈し、ハンター、エコー、レッカー、テック、オメガといった強化クローンたちとは異なり、帝国のエージェントとなりました。クロスヘアは数エピソードの間、クロスヘアのレーダーをすり抜けていましたが、前回の「戦いの傷跡」でスクラッパーズ・ギルドに発見され、ついにその居場所がカミーノに伝わりました。クロスヘアと帝国軍はカミーノに足止めされていたのです。カミーノアンはオメガかバッド・バッチのどちらかを実験台として連れ戻したいと思っていますが、帝国はどちらでも構いません。彼らは彼らを抹殺したいのです。後ほど、カミーノアンがそんなことが起きる危険を冒さず、賞金稼ぎを雇って彼らを連行しようとしていることがわかります。どちらが犯人でしょうか？ 見守るしかありませんでした。
バッド・バッチがそもそもブラッカを去っていれば、この話はどれも意味をなさなかっただろう。しかし、彼らは借金を抱え、金銭的に困っていたため、ジェダイ・スタークルーザーからデータや武器を回収しようとするには、少々長居しすぎた。また、この一団の中で最も子供っぽいレッカーに、オメガとの絆を深める時間を与えることにもなった。レッカーらしい彼は、オメガに爆発物の無効化方法を訓練し、自分たちが死ぬと騙すことで、絆を深めるのだ。まさにレッカーの真骨頂だ。
スクラッパーズとの小競り合いの後、空飛ぶスキフでひとしきり楽しんだ後、バッチは時間切れに気づきました。一刻も早く船の戦利品を回収しなければなりません。レッカーとオメガは兵器室へ向かい、そこでレッカーはプロトン魚雷に一目惚れします。テックは船内に残っているファイルをダウンロードし始めます。クロスヘアとシャトル3台分の兵士が到着するまでは、事態は順調に進んでいました。クローンフォース99にとって、これは通常なら大した問題ではありませんが、今や彼らは仲間の一人と対峙することになります。彼らが行動を起こすたびに、クロスヘアは一歩先を進んでおり、彼らの最善の努力にもかかわらず、かなり早く彼らの居場所を特定できてしまうのです。
クロスヘアが彼らを、ええと、照準に捉えると、ハンターとオメガは彼に懇願する。彼らは、彼がこんな行動を強いられているのはチップのせいだと説明しようとする。クロスヘアは意に介さず、「子供を狙え」という恐ろしいセリフを吐く。幸運なことに、その間にエコーとテックは頭上の巨大砲を起動する計画を考案し、その衝撃で部屋が完全に破壊され始める。全員が落下し、押しつぶされそうになり、バッドバッチに脱出のチャンスを与える。
その脱出でグループはイオンエンジンの中へと導かれるのだが、これがこのエピソードで最もクールな部分だったと思う。スター・ウォーズの番組や映画には必ずと言っていいほど、計り知れないほど巨大な宇宙船のシーンがあるのだが、実際に私たちが目にするのは数本の廊下とブリッジ、そしてもしかしたら留置所くらいだ。運が良ければ？ゴミ捨て口も。しかし、この「バッド・バッチ」のエピソード全体は、彼らがイオンエンジンへと続く宇宙船のあらゆる小さな隅々まで探検する話なのだ。そして、登場人物たちがエンジンの中にいるのがとにかくクールだった。なぜなら、そのスケールを見て、エンジンの中にいる人間がいかに小さいかを実感し、そして、そのサイズの宇宙船を動かすにはどれほど大きなエンジンが必要なのかを想像するからだ。何とも言えない。オタクっぽいスター・ウォーズ風の妙な満足感がある、というだけの話だ。
エピソードに戻ると、エンジンを通って脱出すればクロスヘアー以外、誰も騙せなかっただろう。クロスヘアーはエンジンからの脱出を阻止するだけでなく、エンジンを起動するよう命令する。岩？窮地に立たされる。選択肢はブラスターの射撃で死ぬか、エンジンからの文字通りの射撃で死ぬかのどちらかに思えたので、バッチは別の計画を考案する。エンジンを真っ二つに吹き飛ばし、残骸の中に落ちる。2種類の死から逃れ、3種類目は見つからないという賭けだ。エンジンが点火しようとしたまさにその時、計画が実行され、爆発が起こり、バッドバッチが転倒し始める。ちょうどその時、イオンエンジンがクロスヘアーを捉え、彼に重傷を負わせる。
まるで遊園地の乗り物のように激しく落下するエンジンから生き延びたバッド・バッチは、ブラッカから脱出し、船へと向かう時が来た。しかし、観客である我々は、クロスヘアが彼らの船に兵士の一団を配置していたことを知っていた。だからこそ、シーンが引き戻され、兵士たちが全員死亡したことが明らかになった時、不吉な予感がしたのだ。一体誰が…そうそう、あの賞金稼ぎだ。
銀河系で最も凶悪で恐ろしい賞金稼ぎの一人、キャド・ベインだ。クローン・ウォーズでファンに人気の彼が華々しく復活。キャド・ベインの実力を知らなかったとしても、彼とハンターが西部劇風の銃撃戦で対峙した時、キャド・ベインはハンターを圧倒する。しかも、あっさりと。オメガを捕らえ、ハンターを死に追いやる。
エピソードは、ハンター視点の非常に印象的なショットで幕を閉じる。意識を取り戻したハンターは、仲間たちが彼を蘇生させ、惑星脱出のために奮闘する姿を目にする。彼らは混乱し、怯えている。脱出後、ハンターはオメガが賞金稼ぎに連れ去られ、彼女を見つけなければならないと説明する。
「再会」はバッド・バッチのもう一つの良エピソードだった。ストーリーを大きく前進させたわけではないが、数エピソード前に設定されていたクロスヘアがついに再登場し、前回のエピソードからすぐに再開したことで、まるで大きな物語の後半部分に入ったかのような印象を与えた。特にフェニック・シャンドがまだバッド・バッチを探しているのに、キャド・ベインを唐突に登場させたのは正直あまり好きではなかった。しかし、彼が今後彼らにとって手強い敵となることは間違いないだろう。
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