イギリスの極地探検家サー・アーネスト・ヘンリー・シャクルトンは、1915年にエンデュアランス号が難破した後、乗組員全員の生存を確保し、歴史に名を残しました。新たな論文は、この悪名高い船の状態、そしてシャクルトンが出航前に何を知っていたかを明らかにしています。
フィンランドのアアルト大学で氷の力学と北極海洋技術を専門とする極地探検家であり研究者でもあるユッカ・トゥクリ氏は、エンデュランス号は一般に信じられているほど頑丈ではなく、シャクルトン自身もその構造上の欠陥を認識していたことを明らかにした。トゥクリ氏の研究は、探検家の死から100年以上、そして彼とエンデュランス22号の乗組員たちが難破船を発見してから3年が経った今、最も有名な生存物語の一つに新たな解釈を加えるものである。
劇的な出来事の展開
1914年8月、シャクルトンとその乗組員はイギリスを出航しました。帝国南極横断遠征隊は、南極大陸の初の陸路横断を目指していました。計画では、ウェッデル海から南極点を越えてロス海まで徒歩で渡る予定でしたが、主力の探検船「エンデュアランス号」は1915年に流氷に閉じ込められ、最終的に11月に海中に沈没しました。28人の乗組員は氷上で生き延び、ボートでエレファント島に辿り着きました。そこからシャクルトンを含む小隊は、救援を求めてサウスジョージア島まで800マイル（1,300km）を航海しました。1916年9月までに、「エンデュアランス号」の乗組員全員が一人も犠牲にならずに救助されました。
「単純な構造分析からさえ、この船が最終的に沈没に至った流氷の圧縮条件に耐えられるよう設計されていなかったことが分かります」と、トゥクリ氏はアールト大学の声明で述べた。「流氷と圧縮荷重の危険性、そしてそのような条件に適した船の設計方法は、船が南へ航海する前から十分に理解されていました。ですから、シャクルトンがなぜ圧縮氷に耐えられるよう強化されていない船を選んだのか、本当に疑問に思わざるを得ません。」
トゥクリ氏によると、エンデュランス号は当時最強の極地航海船と広く信じられていたが、舵の不具合という一つの欠陥が、その悲惨な結末につながったという。トゥクリ氏は、本日ポーラー・レコード誌に掲載された論文で、技術的な分析と記録資料の調査を組み合わせ、この認識が誤りであったことを明らかにした。
「エンデュランス号は、初期の南極航海船と比べて明らかにいくつかの構造上の欠陥を抱えていました」と彼は述べた。「甲板の梁とフレームが弱く、機械室が長かったため、船体のかなりの部分で深刻な脆弱性が生じていました。さらに、船体を強化するための斜め梁もありませんでした。これは、当時最強の極地航海船だったというロマンチックな説に疑問を投げかけるだけでなく、舵が船の弱点であるという単純な考えを覆すものです。」
シャクルトンはなぜエンデュランス号で航海したのですか？
シャクルトンの日記、個人的な書簡、そして乗組員からのその他の通信を調査したにもかかわらず、トゥクリ氏はシャクルトンがなぜエンデュランス号で航海することを決めたのか確信が持てない。彼は船の問題について知っていた。トゥクリ氏によると、探検家は遠征開始前に妻にそのことについて不満を漏らし、以前の船を懐かしんでいたという。
「実際、彼はノルウェーの造船所を訪れた際に、別の極地航行船に斜め梁を推奨していました。その船は何ヶ月も圧縮氷に閉じ込められましたが、生き延びました」とトゥクリ氏は続けた。
そのため、この論文は興味深い疑問を提起する。船は「不運」だったのか、それとも根本的に誤った判断だったのか？しかし、トゥクリ氏はこの疑問に答えることはしなかった。彼は、この研究が船の理解に新たな視点をもたらすことを期待しているものの、シャクルトンとその乗組員の功績を軽視するものではないと述べている。
「経済的なプレッシャーや時間的な制約について推測することはできますが、シャクルトンがなぜそのような選択をしたのかは、真実を突き止めることは永遠にできないかもしれません。少なくとも、物語を具体化するためのより具体的な発見が得られました」と彼は結論付けた。
