壮大な物語は常に壮大な賭けを必要とします。立ち向かうべき悪、救うべき世界、そして全てに立ち向かい勝利を収める英雄となり、あるいは共に戦い、そして幾度となく再び戦いに挑む英雄の姿を、プレイヤーは自ら体験し、あるいは共に見たり読んだりする機会。『ファイナルファンタジーXIV』はまさにそれを実現しますが、最新章では、全く異なる何かを求めています。それは、彼らの休息時間に英雄となることです。
今週、この愛されているMMORPGは、2021年12月の最新拡張版「エンドウォーカー」のリリース以来、初のメジャーコンテンツアップデートをリリースしました。「新たな冒険」と題されたパッチ6.1は、その拡張版のストーリーの続きから始まり、2013年の再リリース以来ファイナルファンタジーXIVが構築してきたストーリーのクライマックスを迎えます。
『エンドウォーカー』は8年間に及ぶ物語の重みを背負い、その成果をほぼ実現し、長きにわたり準備されてきた終末、何世代にもわたって練られた大胆かつ勇敢な犠牲の計画、愛、喪失、そして世界だけでなく宇宙を完全な破滅から救うという、壮大で壮大な物語を紡ぎ出している。物語は、プレイヤーと親友たち、そして実存的絶望という概念の魔法の具現化であり、恐怖の歌で世界全体を溺れさせ破滅させる全能の存在との戦いで最高潮に達する。おわかりのように、壮大なファンタジーのお話だ。プレイヤーは英雄。希望と友情が悪に打ち勝つ。危機が救われ、プレイヤーは攻撃し、できる限り大文字のGで始まる神に王座を明け渡す。『ファイナルファンタジーXIV』では隔週で神々を殺しているので、これはかなりのことだ。
「Newfound Adventure」はそれと正反対です。あなたの主人公は究極の英雄、光の戦士として、今や故郷だけでなく存在そのものの救世主として知られる存在かもしれません。しかし、時代は変わりました。最も近しい仲間たちは、任務を終え、いわば引退し、組織――第七暁の末裔――を解散して、自らの利益を追求するようになりました。あなた自身もまた変化しました。かつてはクリスタルの神の守護者として運命づけられていた世界との関係は、任務を終えたことで一変し、変容しました。あなたは、旅の始まりだった頃のように、放浪の冒険者としてのシンプルな生活に憧れるのです。
あなたも、バニーボーイの鎌を振り回すリーパーをやめて、クラスも外見も変えて、野蛮な神々を召喚して楽しみながら大ダメージを与えるライオンマンになったかもしれませんね。でも、それは私だけかもしれません。
新しいパッチ、新しい私 pic.twitter.com/CDH0btsVcu
— ジェームズ・ウィットブルック（@Jwhitbrook）2022年4月13日
ライオンマンであろうとなかろうと、『ニューファウンド・アドベンチャー』はファイナルファンタジーXIVの新たな章の幕開けとなる。開発者たちは、これがXIVのリブート作『新生エオルゼア』から『エンドウォーカー』に至るまでのエスカレーションに匹敵する、10年に及ぶ新たなサーガの始まりだとほのめかしている。しかし、本作は深く魅力的な方法でそれを実現する。それは、善と悪を巡る壮大で壮大なファンタジーストーリーの舞台設定ではないということだ。少なくとも今のところは。その代わりに、本作は世界が災厄からの脱出を決意し、プレイヤーキャラクターが今この宇宙を救ったことを認め、そしてこう問いかける。「もし、数人の友達とぶらぶらして過ごしたいだけだったらどうだろう？」
Newfound Adventure の新たなストーリークエストには、あちこちに舞台設定が散りばめられていますが、物語のメインとなるのは、プレイヤーキャラクターが仲間のサイオンたち、特に陰気な竜騎士エスティニエンと、強力な魔道士ヤ・シュトラと再会し、噂を追って金を稼ぐ雇われ冒険者としての地位を確立しようとする中で、彼らが日々文字通り世界が危機に瀕しているかのように走り回り戦わなくて済むようになった今、何をしているのかを知ることです。エンドウォーカーによる世界の壊滅を受け、救援活動に奔走している者もいれば、プレイヤーのように冒険者としての人生を歩んでいる者もいます。また、かつての趣味に没頭し、古代の文献や魔法のアイテムを研究している者もいます。これは、研究のため、そしていつか再び宇宙を救う助けが必要になった時のための準備のためかもしれません。そして、彼らの中には、前述のヤ・シュトラのように、その研究のためにあなたを冒険に引きずり込むことに全く抵抗がない者もいれば、同じ学者仲間であるグラハ・ティアのように、その研究から引き離されてまた何か刺激的なことをしたいと思っている者もいる。
すべてが非常に低リスクです。Newfound Adventureのストーリークエストには、ダンジョンに足を踏み入れる以外、戦闘はほとんどありません。MMORPGの新コンテンツなので、新しいダンジョンを走り回らなければならないからです。そして、先ほども言ったように、将来的に脅威となる種がいくつか撒かれますが、それはプレイヤー自身ではなく、プレイヤーキャラクターが知ることです。大部分は、ただ楽しく過ごしているだけです。頭を空っぽにして、楽しく過ごし、お金のためにちょっとした冒険に出かけ、旧友と会話を交わします。つまり、あなたも同じです。
Endwalker は、ファイナルファンタジー XIV の積み重ねられた物語において、信じられないほどカタルシス的な解放感を与えてくれた。XIV は厳格にゲートされた直線的なストーリー主導型コンテンツを中心に構成されているため、何百時間にも及ぶ物語とキャラクター描写の壮大なクライマックスをプレイすることは、どんなに興味のないプレイヤーにとっても感情のジェットコースターのような体験だ。大きな賭けと、戦利品と感情的な満足感のために顔面を殴りつけるような、より強大な悪党との深い淵にプレイヤーを再び放り込むようなことは、あなたが経験したばかりのストーリーの切迫した賭けと、プレイヤーに投げかけられたであろうどんな新しい脅威も、価値を下げてしまうだろう。ファイナルファンタジー XIV は、プレイヤーが常にゲームを最高潮に引き上げ続けることはできないことを理解しており、プレイヤーとキャラクターにとって賭けが本当に切迫したものになるためには、スケール感という増減が必要だ。
終わりのないフランチャイズと続編が続く世界では、常に危険が積み重なり、積み重なり、積み重なっていく中で、それを正しく理解するのは容易ではありません。確かに、「さあ、またこのゲームをプレイして、一緒に過ごしましょう」というアピールは、「あなたは選ばれた英雄であり、全宇宙を救うのです」というアピールほど、すぐには響かないかもしれません。しかし、ファイナルファンタジーXIVはMMOという立ち位置にあり、ゲームが続く限り物語が続く、生きた物語です。だからこそ、壮大な冒険物語ではほとんど不可能なことを実現できるのです。それは、世界が存続しなければならない時、キャラクターが生きなければならない時、そして世界を滅ぼすほどの脅威が立ちはだかる時、何が起こるのかをただ座って見届けることです。
今のところ、ファイナルファンタジーXIVでは、かつての仲間たちと過ごし、少しリラックスするだけです。これから戦いが始まりますが、今は休息の時です。神々やモンスターと戦うのと同じくらい、充実した体験になるかもしれません。
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