絶滅の犠牲者は無数におり、その殺害者も数多くいる。しかし、ここ数世紀、明白で永続的な犯人が一人いる。ホモ・サピエンスである。
人類が増加し、技術が進歩するにつれ、ますます多くの種が永久に姿を消してきました。本当にそうでしょうか？科学者たちはついに、一部の動物の復活をシミュレートできる画期的な技術開発に近づいているかもしれません。しかし、『ジュラシック・パーク』が私たちに信じ込ませたように、生物のDNAを持っているだけでは、死から蘇らせることはできません。
「今後10年以内に、私が言うところの『人工生物』が登場するでしょう。そのことに何の疑いもありません」と、アメリカ自然史博物館の哺乳類学者ロス・マクフィー氏はギズモードとの電話インタビューで語った。
一般的に「絶滅復帰」と呼ばれるこれらの急成長中の取り組みには、重要な倫理的配慮が伴います。これらのプロジェクトは、主に哺乳類と鳥類を対象としており、リバイブ・アンド・リストアによるヒースヘン、リョコウバト、ケナガマンモスの絶滅復帰の取り組みから、コロッサル・バイオサイエンスによるマンモス、フクロオオカミ（通称タスマニアタイガー）、そしてかつてモーリシャスに生息していたドードー鳥の復活の取り組みまで、多岐にわたります。
これらの動物の中には、ニワトリ、ハト、フクロオオカミなど、20世紀に絶滅したものもあります。しかし、ドードーは17世紀に姿を消しました。これは主に、ヨーロッパ人がネズミなどの外来種を生息地に持ち込んだことが原因です。また、最後のマンモスは約4000年前、寒冷な更新世から温暖な完新世へと移行するにつれて、マンモスの生息地であった乾燥した草原が消滅した際に絶滅しました。
近年、絶滅復活技術のゲノム基盤がはるかに強固なものになったことは疑いの余地がありません。20年前にヒトゲノムの配列が解読され、それ以来、科学者らはマンモス（2015年）、フクロオオカミ（2017年更新）、ドードー（2022年）のゲノム配列の解読完了を発表しました。
種の遺伝的特徴とその遺伝、実験室での胚の作製方法、そして哺乳類同士の関係性についての理解も着実に進歩しています。遺伝子組み換え人間の研究は依然として大きな議論を呼んでいますが、他の哺乳類に関しては着実に研究が進んでいます。
CIAの資金提供を受けた企業を含むベンチャーキャピタル企業は、こうした絶滅種復活の取り組みを支援してきました。これらの取り組みには、クローン技術の中核を成す革新的な技術である体細胞核移植（SCNT）が一般的に用いられています。SCNTでは、核を取り除いた細胞に細胞核を移植します。1996年、羊のドリーはSCNTによって誕生した最初の哺乳類クローンとなりました。
絶滅した動物が「復活」した例はこれまでにも知られている。2009年には、研究者グループが9年前に絶滅したブカルド（ピレネーアイベックス）のクローン個体の誕生に成功した。（クローン個体は、倒木に轢かれて死亡した最後の個体、セリアのDNAから作製された。）クローン個体のブカルドは、肺の異常による呼吸不全で生後まもなく死亡した。
しかし、クローン化されたブカルドが死ななかったとしても、科学の観点からは絶滅回復にはならないだろう。絶滅回復とは、単なる個体の復活ではなく、動物の個体群を生み出すことを意味する。
植物にとっては、このプロセスははるかに簡単です。動物には妊娠と孵化のスケジュールがありますが、植物は数千年を経てから発芽することもあります。
「考古学的な種子から古代の植物種を復活させるという研究は、これまであまり研究されてこなかった分野で、実のところ比較的ローテクです」と、エルサレムのハダッサ病院で自然医学を研究するサラ・サロン氏は、ギズモードとのビデオ通話で語った。
ローテクという言葉では言い表せないほどだ。2000年代半ば、サロン氏と彼女のチームは、2000年前のユダヤナツメヤシ（絶滅種ではないが、この原理はもはや存在しない植物の種子にも当てはまる）の種子を植え、発芽させることに成功した。必要なのは、種を土に挿して水をやるだけだった。
古代の遺伝情報はすべてそこに存在し、解明されるのを待っていました。マンモスやフクロオオカミのような絶滅動物には、解明が必要な失われた遺伝子が存在します。また、SCNTは鳥類では産卵という環境の問題から実際には機能しません。そのため、研究者は鳥類の絶滅回復にアプローチするための新たな技術を開発する必要があります。
絶滅動物の難しさは、その動物のゲノムの復元範囲が限られていることです。昨年、クリスマス島のネズミ（1908年までに絶滅）の復活の可能性を探っていた研究者たちは、この動物の遺伝子の5%が欠落しており、現生で正確に再現することが著しく制限されていることを発見しました。ネズミの嗅覚系（匂いを感じる能力）と免疫反応に関わる遺伝子が欠落していたのです。
「実際にはそうするつもりはありません。おそらく世界はこれ以上ネズミを必要としていないでしょうし、最善を尽くすために必要な資金は、例えば生物の保護など、もっと良いことに使えるはずです」と、コペンハーゲン大学の進化遺伝学者で論文の共著者であるトム・ギルバート氏は当時、ギズモードに語っていた。ギルバート氏は現在、コロッサル社の科学諮問委員会のメンバーである。
ドリー事件から数十年の間に、クローン技術は飛躍的に進歩し、2016年には国際自然保護連合（IUCN）の種の保存委員会が絶滅回復のための指針となるリストを発表しました。委員会の表現を借りれば、「保全上の利益のために絶滅種の代理生物を創出する」ということです。
「ここでの代理とは、何らかの意味で（例えば、表現型、行動、生態学的に）別の存在、つまり絶滅した形態を象徴する代替物を意味します」と委員会は述べている。「代理は、正確な複製を作成することを意味する複製よりも好ましいのです。」
「絶滅回復」は、代理種を作り出すための流行語となっている。基本的に、アヒルのように見え、アヒルのように鳴くなら、それはアヒルであるという議論だ。しかし、仮にそうだと仮定したとしても、アヒルとその池は今も存在しているのに対し、マンモスとその草原は数千年も前から存在していない。
「今議論されているのは、絶滅回復ではないと思います。それは別の問題です」と、ストックホルム大学古遺伝学センターの古遺伝学者、デイヴィッド・ディエス＝デル＝モリノ氏はギズモードとのビデオ通話で述べた。「問題は、意味論と人々がどう理解するかだと思います」
ディエス＝デル＝モリノ氏と彼の同僚は最近、マンモス23頭と現生ゾウ28頭のゲノムに基づき、ケナガマンモスの遺伝的多様性に関する新たな知見を発表しました。研究対象となったマンモスの中には、なんと70万年前に生息していた個体もいました（発見された最古のマンモスDNAは100万年前のものです）。研究チームはケナガマンモス特有の遺伝子変異を3,097件発見しました。特に古い標本であったため、様々な時期に発生した変異を分類することができました。
このような発見は、マンモスの建造計画のアップデートを必要とする企業にとっては喜ばしいことだが、遺伝学者が利用できる情報の複雑さや、マンモスの製造過程で下すべき決定についても物語っている。
絶滅回復はクローンほど単純ではありません。遺伝子コードの改変が必要だからです。『ハムレット』を単に再出版するのではなく、戯曲をリバースエンジニアリングして『マクベス』に仕立て上げようとするようなものです。マクフィー氏にとって、この代替種は、かつて地球を闊歩していた現実の生物への回帰というよりも、「ラヴクラフトの作品から出てきたようなもの」に似ているでしょう。
「もし彼らが成功すれば、おそらくある意味では成功するだろうが、彼らは現存するマンモスと系統学的関係のない擬似体を作り出すことになる」とマクフィー氏は語った。
Revive & Restore と Colossal は現在、絶滅回避活動の二大巨頭だが、いくつかの学術研究室は同様の遺伝子技術を研究するために資金提供を受けている。両団体とも、ゾウとマンモスの混ざった群れを束ねてシベリアの広い範囲に放つことで、ツンドラ地帯を炭素を隔離する草原に変え、気候変動対策に役立つと主張している。
これらの企業にとって、再野生化は主要な目標です。コロッサル社はタスマニア島にフクロオオカミの代替種を再野生化、つまり個体群を定着させることを目指しており、リバイブ・アンド・リストア社はマーサズ・ヴィニヤード島にヒースヘンを復活させることを目指しています。再野生化の基本的な考え方は、絶滅した動物の生息環境はそれらの復帰によって恩恵を受けるというものであり、代替種の導入は次善の策となるのです。
「1万5000年前の過去まで遡り、そこにいた動物を拾い上げて未来に放り込むという考えは、実際には起きていません」と、Revive & Restoreの研究開発ディレクター兼野生ゲノムプログラムマネージャー、ブリジット・バウムガートナー氏はギズモードとの電話インタビューで述べた。「私たちは基本的に、人工的に進化させているだけです」
「アジアとシベリアの間に野生生物回廊を開き、ゾウをそこまで移動させれば、同じことが起こると予想される」とバウムガートナー氏は付け加えた。
彼らの努力によって生み出される動物は、本物のフクロオオカミ、マンモス、ドードー、あるいは他の絶滅した動物ではない。マンモスの代わりとなるのは、新たな毛の遺伝子やその他の遺伝的特徴を持つゾウであり、フクロオオカミは、有袋類のオオカミの近縁種であるオオカミの細胞を改変して生まれた、さらに実験的な産物となるだろう。
代理種は、それが代表する種と同じ行動をとるわけではない。マンモスの社会階層はアジアゾウのそれとかなり似ていたと思われるが、犬ほどの大きさのフクロオオカミの群れは、ネズミほどの大きさのダナートの群れとは大きく異なっていた可能性が高い。社会化はDNAにコード化されていないため、代理種は行動的にオリジナル種とは異なる。
そして世界は変わった。コロッサルが真に巨大なプロジェクトを成功させれば、10年以内には、毛深く寒さに適応したアジアゾウがシベリアを闊歩するようになるだろう。フクロオオカミはタスマニアの下草の中を移動するだろう。しかし、彼らが目にする世界は、紀元前1万2000年、いや20世紀初頭とは全く異なる。
問題は、こうした代理動物を創造することに一体何の価値があるのか、ということです。彼らはどこに住むべきなのでしょうか？ただ苦しむためだけに創造されるのでしょうか？
「彼らはとても賢い人たちです」とマクフィー氏は言った。「しかし、動物福祉への全くの無関心こそが、私を最も苛立たせています」。絶滅回避を目指す中で、多くの動物は若くして命を落とします（セリアのクローンのように）。しかし、関節炎と肺疾患に悩まされ、6歳で亡くなったドリーのように、成体になってから異常をきたす動物もいます。
サウサンプトン大学の哲学者ヘザー・ブラウニング氏は、2019年に農業環境倫理ジャーナルに発表した論文の中で、「再導入」の倫理性が議論される前に、近親交配、代理出産に関連する欠陥、飼育下で飼育されている動物の福祉を絶滅回避の議論の最前線に置く必要があると指摘した。
遺伝子工学は確かに保全活動において重要な役割を果たしています。2021年、米国魚類野生生物局は、1988年に死亡したクロアシイタチ「ウィラ」のクローン作成に成功したと発表しました。クロアシイタチは北米原産の唯一のフェレット種であり、1981年に再発見されるまで絶滅したと考えられていました。それ以来、絶滅危惧種として指定され、重要な保全活動の対象となっています。
フェレットのクローン、エリザベス・アンは、遺伝的多様性が研究室でいかに効果的に作り出せるかを示し、絶滅の危機に瀕した種が健康や最終的な回復に悪影響を与える可能性のある遺伝的ボトルネックに陥るのを防いだ。
こうした遺伝子実験は、技術の進歩に伴い、保全において引き続き重要な役割を果たしていくでしょう。これらの実験が既存の個体群の増強に主に使用されるのか、それとも全く新しい個体群を作り出すのかは、まだ分かりません。
