欧州宇宙機関（ESA）は、ついに新型ロボットアームを国際宇宙ステーション（ISS）に送り込む準備を整えました。全長37フィート（約11メートル）のこのアームは、自律動作や軌道上基地の外側を「歩く」機能など、数々の優れた機能を備えています。
欧州宇宙機関（ESA）によると、当初NASAのスペースシャトル搭載用に設計された欧州ロボットアーム（ERA）は、「20年にわたる技術的および計画的な課題」を経て、ついに宇宙へ旅立つ。ERAは、ロシアの新しいモジュール「ナウカ」と共に、2021年7月15日にバイコヌール宇宙基地からプロトンロケットに搭載されて打ち上げられる予定だ。
オランダのエアバス・ディフェンス・アンド・スペースが率いる欧州コンソーシアムが、ESA向けにロボットアームを開発しました。エアバスはアームとそのソフトウェア機能を設計し、システムのテストも行いました。
7つの関節（肘に1つ、手首にそれぞれ3つずつ）を備えたこのアームは、長さ37フィート（11.3メートル）、リーチ31.8フィート（9.7メートル）です。両手で操作するこの装置は左右対称のデザインで、アームに明確な上下はありません。そのため、ERAはISSの外側を「歩く」ことができ、固定されたアンカーポイントから別のアンカーポイントへと手を繋いで移動します。つまり、ERAは宇宙で作業できる大型の尺取り虫ロボットと言えるでしょう。
ERAは、多目的実験モジュール（NAUKA）と2つの制御ステーション（内部1つと外部1つ）を搭載して打ち上げられます。アームは新モジュール上で任務を開始し、ロシアのセグメントにサービスを提供する初のロボット装置となります。
ERMはISSに到着すると、カナダアーム2と日本実験モジュール遠隔操縦システム（JEMRMS）と合流します。どちらもロシアモジュールには到達できません。ESAによると、ベースポイントとペイロード搭載ユニットの互換性がないため、カナダアーム2とJEMRMSはISSの他の部分では機能しません。ERAの最初の作業は、新しいナウカモジュール内のエアロックの設置とラジエーターの設置です。
この多用途アームは、ISSの宇宙飛行士がステーション内外を問わず遠隔操作できます。ERAは独自の内部コンピュータを搭載し、完全自律または半自律でタスクを実行できます。各アームの先端はスイスアーミーナイフのような形状で、電源コンセント、データバス、ビデオライン、回転駆動装置を備えています。
このアームは5ミリメートルの精度で動作し、最大8,000キログラム（17,640ポンド）の重量物を移動できます。ISSの乗組員は、このアームを使用してペイロードの移動、太陽電池パネルの設置、船外活動中の宇宙飛行士の地点間の輸送、赤外線カメラによるステーションの点検、そしてステーション外での作業全般を支援します。
ISSは2030年頃まで運用が継続される見込みだが、その将来は不透明だ。6月初旬、ロシアの宇宙責任者は、米国がロシアの宇宙部門に打撃を与えている制裁を解除しない限り、4年後にISSから撤退すると警告した。特に新しいアームとモジュールの到着が迫っていることを考えると、ロシアが撤退するのは非常に残念だ。
