中国の考古学者らが、９世紀の貴婦人の墓を発掘した。墓には、彼女が古代ポロをプレーする際に乗っていたと思われるロバの横に埋葬されていた。
今週Antiquity誌に掲載された新たな研究論文は、西暦878年に亡くなった中国皇帝の貴婦人、崔徽の墓について記述している。彼女の墓は8年前に中国西安で発見され、ひどく略奪されていたようだ。幸いなことに、墓の中には価値の低いものがいくつか残っており、その中には、高貴な知事の妻であった崔徽の墓であることを示す石碑文が含まれていた。
考古学者たちの驚きは、この社会のエリート層が3頭のロバと共に埋葬されていたことだった。研究者らによると、これはこの時代に遡るロバポロの初の物的証拠となる。唐代（西暦618年～907年）の文献には、この古代スポーツにロバが使われていたことが記されているが、考古学的証拠はこれまで不足していた。この新たな論文は、中国西安にある陝西省考古学院の宋梅胡氏が主導した。
ロバは古代において重要な資源であり、農耕に加えて、交易や物資輸送（商業用および軍事用）にも利用されていました。娯楽やレジャー活動におけるロバの活用については、あまり知られていません。この新たな研究は、中国皇室においてロバが果たした稀有で特異な役割を明らかにするとともに、高位の中国皇室女性の生活を垣間見せるという点で重要です。
さらに、これらの動物が副葬品として使われていたことは、ロバにも精神的な役割があった可能性を示唆しています。新たな研究によると、ロバは崔氏の隣に埋葬され、「彼女の魂が来世まで共にいられるように」とされていました。中国皇帝にとって、ロバは単なる荷役動物以上の存在でした。
ポロは伝統的に馬に乗って行われるスポーツで、研究者によると、その起源は古代ペルシャ（現在のイラン）とパルティア帝国（紀元前247年頃～紀元後224年）にまで遡ることができる。このスポーツは最終的に7世紀までに中国中部とチベット高原に広まった。
西安は唐王朝の首都であり、文化と経済の中心地でもありました。ロバは荷役動物として重要な役割を果たしていましたが、民衆は時折、ロバを「ロバポロ」という競技に利用していました。この競技は中国皇帝時代に「呂马（りゅうじゅう）」と呼ばれていました。
「ポロは高貴なスポーツとされ、もともと騎兵訓練に重要だったが、西安では軍隊や唐の宮廷で馬に乗って行われ、多くの唐の皇帝からも高く評価された」と著者らは記している。「しかし、穆宗皇帝（在位821～824年）の死が証明するように、この競技は危険で、時に命を落とすこともあった。馬ではなく、より小型で安定したロバを使うロバポロは、上流階級の女性や高齢者だけでなく、あまり裕福ではない人々にとっても、参加できる人気のスポーツとなった。」
崔嗣の墓はレンガ造りで、入口、回廊、そして一つの埋葬室を備えていました。考古学者たちは、石碑に加え、鉛製の鐙と、召使や楽士を描いた装飾壁を発見しました。墓からは、ロバの骨3体に加え、牛4頭の骨も発見されました。
当時の文献には、59歳で亡くなった崔世と、2つの地区の知事であり熱心な馬上ポロ選手でもあった夫の鮑高について記されている。鮑高はかつて皇帝の推薦で重要な試合に出場したが、この競技で片目を失ったこともあった。このことから、馬上ポロがいかに危険なスポーツであったか、そしてなぜ馬ではなくロバでプレーすることを選んだのかが分かる、と著者らは論文の中で述べている。
分析の結果、3頭のロバはいずれも死亡時に6歳を超えており、この競技に適した年齢だったと考えられます。さらに、運搬に使われていたロバに比べるとやや小型でした。放射性炭素年代測定の結果、これらのロバは崔氏と同時代のものと判明しました。「したがって、これらのロバは墓の埋葬者と同時期に埋葬されたと考えられますが、崔氏自身がこれらのロバを使っていたとは断言できません」と研究論文の著者らは記し、ロバが後世に墓に加えられた可能性は低いと付け加えています。
研究者たちはまた、ロバの生涯を通じて上腕骨幹部にかかる生体力学的ストレスの量も測定した。著者らは、「これらのロバがポロ競技に用いられた場合、上腕骨幹部の形状は野生ロバに近づき、荷役ロバのような安定したゆっくりとした歩様ではなく、加速、減速、そして旋回を特徴とする運動となるだろう」という仮説を立てた。
結果は、ポロ競技で見られるような急旋回を含む、急旋回と一致するパターンを示しました。さらに、これらのパターンは、重い荷物を運ぶために使用されるロバを含む、野生ロバや家畜ロバのいずれにも見られるパターンとは一致しませんでした。とはいえ、ロバはもはやポロ競技に使用されておらず、研究者たちはサンプルを比較するための材料が全くなかったため、この分析は完全に決定的なものではないと警告しています。
それでも、証拠のすべてを考慮した結果、著者らは崔賈がロバを交通手段としてではなくスポーツ目的で使用し、死後もポロを続けられるように墓にロバを入れたと結論付けている。
https://gizmodo.com/discovery-in-mexico-sheds-new-light-on-ancient-ballgame-1842313051
物理的な考古学的証拠が文献を裏付けるのは常に喜ばしいことです。とはいえ、ロバがポロに使われていたことや、崔氏自身がロバポロの選手であったことなど、論文で主張されているいくつかの主張をさらに裏付ける証拠がさらに見つかる可能性もあります。
それでも、豪華な衣装をまとった中国の貴族たちがロバの上に座ってポロのスティックを振り回している姿を想像すると、かなりかっこいいです。
