タトゥーは通常、個人的な表現の一形態と考えられているが、ヨーロッパの研究者チームが、OLEDスクリーン技術をベースにした世界初の発光タトゥーを開発した。これは見た目がかっこいいだけでなく、健康上の懸念に関する目に見える警告としても機能する可能性がある。
タトゥーは、今は廃れてしまったMP3プレーヤーのブランドへの愛着を示したり、母親への愛をみんなに伝えたりするために使われます。しかし、タトゥーが医療器具として使われた前例もあります。例えば、放射線治療を受けるがん患者には、治療に用いる機器を正確に照準するための目印として、小さな点のタトゥーが入れられます。
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光るアートで自分の肌を個人的に拡張するというアイデア自体は目新しいものではないが、これまではバイオハッカーがLEDなどの技術を皮膚の下に埋め込むという手法が一般的で、その結果は注目を集めたり、なぜそんなことをするのかという疑問を抱かせたりする程度で、実用性はあまりなかった。この発光タトゥーの新しいアプローチは、より手軽に装着でき、より実用的で、一時的な効果しか得られず、除去手術も不要だ。
英国ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンとイタリア工科大学の科学者たちは、Advanced Electronic Materials誌に最近掲載された論文「超薄型、超コンフォーマブル、自立型タトゥー用有機発光ダイオード」の中で、タトゥーへの新たなアプローチが、最近のiPhoneや折りたたみ式スクリーンを搭載したモバイル機器に搭載されているのと同じ有機発光ダイオード技術をどのように利用しているかを詳述しています。人間の皮膚は非常に柔軟で、体の動きに合わせて曲がったり折り畳まれたりするため、この用途ではOLEDディスプレイの柔軟性が重要です。
発光タトゥーの電子部品は、電荷が加えられると発光する極めて薄い電界発光ポリマー層でできており、その厚さはわずか2.3マイクロメートル。研究者によると、これは赤血球の直径の約3分の1に相当する。このポリマー層は一対の電極に挟まれ、絶縁層の上に位置する。絶縁層は、それほど高価ではない印刷プロセスによってタトゥーシール紙に貼り付けられる。このタトゥーは、子供向けのタトゥーシールと同じ湿式転写プロセスで簡単に表面に貼り付けることができ、不要になったら石鹸と水で簡単に洗い流すことができる。
現状のOLEDタトゥーは、電流を流すと緑色に光るだけですが、最終的にはOLEDスクリーンと同じRGB方式を用いて任意の色を表現できるようになります。研究者たちは、光るタトゥーの可能性を認識し、その技術を全く新しい方向へと進めると同時に、医療機器としての可能性もさらに見出しています。他のウェアラブル技術と組み合わせることで、発光タトゥーはアスリートが水分補給を必要とする時に点滅したり、食品に貼り付けると色が変化して賞味期限切れの明確な警告を発したりといったことが実現できるでしょう。
でも、近所のタトゥーショップにふらりと立ち寄って、派手な新しい光るタトゥーを求めるのはまだ早い。研究者たちはこれまで、ガラス、ペットボトル、紙、さらにはオレンジなどの表面に光るタトゥーを施すことに成功しているが、人間は常に動き回っていることを考えると、人間の皮膚に施すとなるとさらに大きな課題がある。また、OLEDポリマーは空気に触れるとすぐに劣化するため、適切に包み込んで保護するために追加の層が必要になる。さらに大きな問題は、小型バッテリーやスーパーキャパシタを使って電力を供給する方法を見つけることだ。これまでのところ、研究室では外部電源に接続されており、腕のタトゥーにUSB電源ケーブルを接続したいと思う人はいないだろう。
