英国では、現在も続く社会的隔離措置により、18ヶ月の少女が新しく装着した人工内耳のスイッチを入れることができませんでした。しかし、彼女の聴覚専門医たちは、私たちの多くが今まさに行っていることと同じことをしました。在宅勤務をしながら、スイッチを入れることができたのです。
サウサンプトン大学の聴覚専門チームのおかげで、マルガリーダ・シブラオ＝ロケちゃんの人工内耳は現在、正常に機能し、この幼児は初めて音を聞くことができるようになりました。プレスリリースによると、これは英国で初めて人工内耳を遠隔操作でオンにしたケースです。新型コロナウイルス感染症のパンデミックの中、感染拡大の抑制に尽力する中で、人々が革新的な働き方を模索している、また一つ例と言えるでしょう。
人工内耳は、単に入ってくる音の振幅を増幅する従来の補聴器とは異なります。この神経補聴器には、音を拾うマイクと、音波を電気信号に変換するコンバーターが搭載されており、電気信号は聴神経に送られます。そして、これらの信号は脳に送られ、聴覚体験を実現します。
手術中、これらのデバイスは患者の内耳に埋め込まれますが、インプラントは術後3～4週間は電源が入らないと、サウサンプトン大学のヘレン・カリントン教授はギズモードへのメールで説明しました。この遅延は、患者が手術から完全に回復し、腫れが引くまで時間を確保するためです。
マルガリーダはアッシャー症候群1型と呼ばれる遺伝性疾患を患っており、内耳の異常により出生時に重度の難聴を呈します。また、時間の経過とともに視力低下にもつながります。
通常、スイッチオンはクリニックで行われますが、ソーシャルディスタンス対策のため、マルガリーダさんの場合はそれが不可能でした。オーストラリアの聴覚学者にヒントを得て、カリントン氏と同僚たちは、幼児の人工内耳のスイッチオンを遠くから行うというアイデアを思いつきました。
「オーストラリアでは、患者が人工内耳センターから何百マイルも離れたところに住んでいることもあるので、一部のセンターでは、患者がそんなに遠くまで行かなくてもいいように、この遠隔アプローチを採用している」と、同大学の音響振動研究所に勤務するカリントン氏は語った。
誤解のないよう申し上げますが、聴覚専門医はただスイッチを入れるだけではありません。人工内耳の作動には、それ以上の多くの作業が必要です。電気刺激のレベルは、非常にゆっくりと徐々に上げ、時間をかけて徐々に上げていく必要があります。また、この間、臨床医は患者を注意深く観察する必要があります。さらに、レベルを調整するために、臨床医は聴神経の反応を測定する必要があります。これは、患者が言葉を話せず、音量のニュアンスを説明できない幼児の場合、非常に困難です。
オーストラリアの専門家と協力し、カリントン氏はマルガリーダさんの自宅オフィスから人工内耳のスイッチを入れる計画を考案しました。2台のコンピューターをインターネットで接続し、ビデオリンクを通してカリントン氏はマルガリーダさんの両親とコミュニケーションを取ることができました。スイッチオンのセッションでは、専用のソフトウェアとハードウェアも使用されました。
「うまくいくとかなり自信がありました」とカリントン氏はギズモードに語った。「必要なのは両端のWi-Fiだけでした。それに、家族とはすでに話し合っていて、大丈夫だろうと確信していました。」
セッションは成功に終わり、マルガリーダの人工内耳は期待通りに機能しました。しかし、これまで音を聞いたことのない子どもたちにとって、これは決して即座の発見ではありません。なぜなら、彼らは新しい刺激を理解するための基準枠を持っていないからです。
「聞くことを学ぶのは、他のどんなことを学ぶのと同じです。時間がかかります」とカリントン氏は言います。「特に、これまで一度も耳を聞いたことのなかった小さな子どもにとってはなおさらです。マルガリーダはようやく音に反応し始めたばかりで、家族にとってとても嬉しいことです。」
実際、マルガリーダの母親は大喜びしています。
「いつかマルガリーダが私をママと呼んでくれるかもしれないと思うと、それはこの上なく大きな意味を持つでしょう」と彼女はサウサンプトン大学のビデオで語った。「娘と話したり、遊んだり、テレビを見たり、当たり前のように持っていないものを全部見られるようになる。だから、これは本当に勝利なんです」
カリントン氏と彼女のチームは、マルガリーダの遠隔監視を継続します。また、今後数週間以内に同様の処置を行う予定です。
「この遠隔スイッチオンは非常にうまく機能し、何らかの理由でセンターに来られない患者さんにとって、これが選択肢の一つになるという自信を与えてくれました」と彼女は述べた。「私たちは患者さん一人ひとりとご家族に合わせたケアを提供していますので、遠隔スイッチオンをケアの選択肢に加えることができて大変嬉しく思います。」
新型コロナウイルス感染症は私たちの生活に大きな混乱をもたらしていますが、この感動的なエピソードが示すように、私たちは適応する方法を見つけています。
