1980年代に典型的なオゾンホール問題は、今もなお私たちの生活に深く関わっています。そして残念なことに、今年のオゾンホールは例年よりも大きく、南極大陸全域に広がっています。
欧州連合（EU）のコペルニクス大気監視局は木曜日に調査結果を発表し、南極上空で2年連続で巨大なオゾンホールが発生したことを明らかにした。この地域で記録上最小のオゾンホールが観測されたのは、わずか2年前のことだった。
今年の氷穴は記録の上位4分の1にランクインし、この時期としては2010年以来最大規模です。面積は約850万平方マイル（2,200万平方キロメートル）で、ヨーロッパの面積の2倍以上です。今後数週間でさらに拡大する可能性があります。例年のピークは通常9月下旬から10月上旬です。
オゾン層の破壊は、冷蔵庫やエアコンなどにクロロフルオロカーボン（CFC）と呼ばれるオゾン層破壊化学物質が何十年にもわたって使用されてきたことに起因しています。オゾン層は皮膚がんなどの有害な影響を及ぼす有害な紫外線を遮断するため、CFCは重要な問題となっています。CFCは、1980年代後半に締結された国際条約「モントリオール議定書」の一環として段階的に廃止されました。この条約は、あらゆる点で大きな成果を上げてきたとされています。オゾンホールは今後数十年で解消されると予想されており、この条約は強力な温室効果ガスであるCFCの代替物質を段階的に廃止する改正が行われました。（CFCは地球温暖化の原因にもなっており、最近の研究では、モントリオール議定書が他の温室効果ガス排出への対策のための時間稼ぎとしていかに重要であったかが示されています。）
しかし、今年のオゾン層に生じた巨大なホールは、回復には時間がかかることを示しています。オゾンホールが特定の年にどの程度大きくなるかは、地域の気象パターンによって大きく左右されます。そして残念ながら、今年の気象条件はオゾン層破壊システムを過剰に活性化させるきっかけとなりました。
コペルニクス大気監視サービスのディレクター、ヴィンセント・アンリ・プーシュ氏は電子メールで次のように述べた。「今シーズンは今のところ、南極上空の成層圏は非常に寒く、極渦も強く、この状態はしばらく続くと思われます。」
寒冷な気候と強い極渦（南半球版、皆さんがよくご存知の極渦の親戚）は、オゾン層にとってまさにワンツーパンチです。寒さによって極成層圏雲が形成され、氷晶が含まれます。これらの氷晶は大気の化学反応に影響を与え、太陽光が当たると一連の反応を引き起こし、オゾン層の急速な破壊につながります。この時期は、長く暗い冬が終わり、南極に太陽光が降り注ぐ南半球の夏の始まりにあたるため、こうした現象が起こるのです。
巨大なオゾンホールは、それ自体が長く暗い冬のように感じるかもしれませんが、それでもピューチ氏は、オゾン層の回復は「ゆっくりとした長期的な」プロセスであると指摘しました。オゾン層にとって数年悪い年があったからといって、私たちの全体的な進歩が軌道から外れたわけではありません。
この記事の取材にはモリー・タフトが協力した。
