クモのようなクモ類で、専門用語では「ザトウクモ」と呼ばれるダディ・ロングレッグスは、現実とは思えないほど長い脚、ぎくしゃくした動き、そして毛むくじゃらの恐ろしい塊に群がる習性など、すでに十分に不気味な存在です。しかし最近、研究者らが科学的に全く未知の種類のザトウクモを発見し、その不気味さは11倍に跳ね上がりました。
アルゼンチンの洞窟奥深くで発見されたこの生物は、夏の歩道を闊歩するお馴染みの、ひょろ長い仲間とは似ても似つかない。このクモ形類は、まさにゾッとするほど恐ろしい生き物だ。幽霊のように白い体に、細く掴む力のある腕には、何列もの棘がちりばめられている。外骨格はふっくらとしていて、目は小さな黒いそばかすのようだ。ガレージにうずくまっているクモ形類がスメアゴルだとしたら、このアルゼンチンの洞窟に棲む怪物はゴラムだ。
トールキンの有名な隠遁者と同様に、サトウキビは標高の高い洞窟の出身ですが、霧ふり山脈ではなくアンデス山脈の洞窟の出身です。
洞窟生物学者のマルセラ・ペラルタ氏は、2006年から2012年にかけてドニャ・オティリア洞窟を探検し、数匹のクモ類を採集しました。アルゼンチン、メンドーサ州の山岳火山地帯に位置するこの洞窟は、溶岩洞と呼ばれる、地下の溶岩脈の表層が固まって冷えてできたトンネルで、スープの皮膜のようなものです。現在、ドニャ・オティリア洞窟は、上空の埃っぽい火山灰と平行に、全長800メートルの真っ暗な通路となっています。
ペラルタ氏は、この奇妙な生き物をコルドバ国立大学の動物学者でザトウクジラの専門家であるルイス・アコスタ氏に送った。
「一見、若い標本を手にしたと思いました」とアコスタ氏はギズモードへのメールで語った。「通常、若い標本は分類学的な作業には役に立たないので、マルセラに『成体の雄を採集してみて』と頼んだのです」
しかし、アコスタ氏がさらによく観察してみると、その標本は、発育上未熟に見えたにもかかわらず、雄も雌も成体であることがわかり、衝撃を受けた。
アコスタにとって、サトシは洞窟性動物、つまり洞窟生活に特化しているため地上ではもはや生きられない動物であることは明らかだった。彼らの常に青白い体色、ほとんど目がない状態、そして伸縮性があり、掴みやすく、触覚的な器官は、暗闇の中で幾千年も進化してきた中ではごく一般的なものだ。
他の種類の洞窟サソリも知られていましたが、これらの新しい種は客観的に見て非常に奇妙でした。
ザトウムシには数千種が存在し、北半球によく見られる細長いムカデとは全く異なる姿をしたものも少なくありません。巨大なロブスターのような爪や、棘に覆われた掴みどころのない脚を持つものもいます。また、特に南米に生息するザトウムシは、ずんぐりとした脚と、がっしりとした装甲のような体躯を持つものもいます。アコスタ氏は洞窟に生息するザトウムシは後者のグループに属するのではないかと考えましたが、さらなる調査の結果、その正体はそれどころか、さらに奇妙なものであることが分かりました。
雄と雌の違いはほとんどなく、脚と生殖器の特徴は既知のザトウムシ科のいずれとも一致しなかった。アコスタ氏が先月PLOS ONE誌に掲載した研究でOtilioleptes marcelaeと命名したこの新種は、独自の科に属しているようにも見える。
ドニャ・オティリアにザトウムシが生息しているという事実自体、少々信じ難い。地上の火山地帯は非常に乾燥しており、ザトウムシが地表で見つかることは「ほとんど考えられない」とアコスタ氏は述べ、ザトウムシは湿潤な環境を必要とすると指摘した。
洞窟に住むサソリは、この地域の気候がより湿潤だった古代の遺物かもしれない。彼らは地下の隠れ家で長きにわたり生き延びてきた。そこで彼らは永遠の沈黙の中で餌を食べ、繁殖し、ますます小さな目とますます長い爪を持つ子孫を産み続けた。やがて、オティリオレプテスは太陽の暖かさとそよ風のキスを忘れてしまった。
アコスタ氏は、このクモ形類動物が地上の同胞から分かれたのは1100万年から1600万年前の間かもしれないと考えているが、ザトウムシの遺伝子を調べることで時期を絞り込むのに役立つだろうと指摘した。
ハーバード大学の進化生物学者で、今回の発見には関わっていないケイトリン・ベイカー氏も、DNA分析によって多くの疑問が解明されるだろうと同意した。ベイカー氏によると、この新種は洞窟に非常に適応しているため、通常の分類に用いられるような解剖学的特徴をほとんど備えていないという。ベイカー氏はギズモードへのメールで、こうした研究は「そもそもこのザトウムシの系統がどのようにしてこの溶岩洞系に侵入したのかを解明する可能性がある」と語った。
オティリオレプテスについては、餌から最も基本的な習性に至るまで、学ぶべきことがたくさんあります。しかし、ドニャ・オティリアは非常に脆弱な生息地です。淡い色の体を持つこの生き物たちは、たとえ小さな侵入者によっても深刻な被害を受けており、この地域では規制されていない洞窟探検が蔓延しているとアコスタ氏は言います。
「洞窟内への訪問者の増加は、繊細な微気候条件の急速な悪化につながるだろう」とアコスタ氏は警告し、洞窟は早急に保護する必要があると強調した。
ドニャ・オティリアやその他の場所の地表の住人による衝撃を和らげる方法がなければ、他の多くの魅力的で陰鬱な生き物が、私たちに発見される前に暗闇の中に消えてしまう可能性がある。
