カンブリア紀に新たに記載された生物は、初期の動物進化に関する私たちの認識に奇妙なひねりを加えています。指ほどの大きさで、3つの目、爪、そして羽ばたく四肢を持つ捕食動物、モスラ・フェントーニが、カナダの有名なバージェス頁岩から最近発見されたことが分かりました。
このエイリアンのような姿をした動物は、ラジオドントと呼ばれるグループに属し、現在は絶滅した節足動物の系統で、最もよく知られているのは、とげのある手足と歯がぎっしり詰まった円形の口を持つ全長3フィート（1メートル）の海の恐怖、アノマロカリスである。
モスラは近縁種と同様に、同様の摂食盤と、泳ぐためのパドルのような肢を持っていました。しかし、背中には奇妙な驚きがありました。それは、16個の節が密集した尾のような体節で、それぞれに鰓が並んでいたのです。英国王立協会オープンサイエンス誌は本日、研究チームによるこの生物の記述を発表しました。
「ラジオドントについて多くのことが分かってきましたが、このグループについては常に何か新しく驚くべき発見があるようです」と、マニトバ博物館の学芸員で研究主任著者のジョー・モイシューク氏はギズモードへのメールで述べています。「モスラ の『腹部』は、体節が小さく、推進力にはほとんど役に立たない小さなひだしかないという点で異なります。」
研究者たちは、モスラがなぜこの余分な呼吸スペースを必要としたのか完全にはわかっていないが、その生態や場所に関係している可能性がある。おそらく、活気のあるカンブリア紀の海の低酸素環境で過ごしていたか、非常に活動的なライフスタイルを送っていたのだろう。
幅広の遊泳用の羽ばたきと細長い腹部を持つその独特な形状から、研究者たちはこの生物を「海蛾（シーモス）」と名付けました。日本の怪獣モスラにちなんで、モスラと名付けられました。しかし、その愛称にもかかわらず、モスラは蛾とは遠い親戚関係に過ぎません。モスラははるかに古い系統の節足動物に属しており、ラジオドント類は既に絶滅していますが、バージェス頁岩におけるその驚くべき保存状態は、科学界に新たな種を次々と生み出しています。
モスラはSF的な外観に加え、5億年前の内部構造を垣間見る貴重な機会も提供している。研究対象となった61体の化石の中には、保存された神経組織、眼の構造、消化管、さらには開放循環系（心臓が大脳皮質の空洞「ラクーナ」に血液を送り込む様子）を示す反射斑点まで見られるものもある。これまで他の化石では謎に包まれていたこれらの特徴は、研究チームのモスラ 標本にも明らかだ。
これらの化石は、主にロイヤル・オンタリオ博物館が過去50年間に収集したもので、バージェス頁岩地域の一部であるヨーホー国立公園とクートニー国立公園から採取されたものです。この地域は古代の海底の一部であり、海底を生息地としていた軟体生物が非常に良好な状態で保存されていることで知られています。
モイシューク氏は最近、カンブリア爆発の他の生物もいくつか発掘しており、その中には2021年の Titanokorys gainesiや、 2019年のミレニアム・ファルコンにちなんで名付けられたCambroraster falcatusなどがある。
「SFのクリーチャーの多くは、実在する生物からインスピレーションを得ています」とモイシューク氏は述べた。「科学者もその恩恵を受けるのは当然のことでしょう。」
「種族の名前のインスピレーションとなるものは他にもたくさんありますが、『トレマーズ』シリーズには大きな可能性があると思います」とモイシューク氏は付け加えた。「あのシリーズに登場する巨大なワームは先カンブリア時代の遺物だと言われていますが、科学的には意味をなさないものの、面白い参考になるかもしれません。」
ここで初めて知ったことだが、発見される生物がモイシューク氏の最近の発見と同じくらい異質に見え続ける限り、どんな SF シリーズも科学的な命名法から逃れることはできない。
